Nyt päästiin avaruuteen – ja nyt se on jo itsestäänselvyys

Okei, tässä on jotain hämmästyttävää. Muistatko kun avaruuteen pääsy oli valtava, historiallinen saavutus, jota tapahtui ehkä kourallinen kertoja vuodessa? Ne ajat ovat ohi. Viime vuonna ihmiskunta laukaisi kolme kertaa enemmän raketteja kuin vuonna 2020 – eikä hidastumisen merkkejä näy.

Minä rakastan avaruutta. Todella. James Webb -avaruusteleskoopin kuvat yksinään ovat antaneet minulle viime vuosina enemmän ihmettä kuin olisin uskonut mahdolliseksi. Ja myönnettäköön: ilman raketteja meillä ei olisi GPS:ää, sääsatelliitteja tai mahdollisuutta katsoa Netflixiä keskellä merta. Nämä asiat merkitsevät.

Mutta tässä on se juttu, joka on pyörinyt mielessäni sen jälkeen kun luin tuoretta tutkimusta University College Londonista: saatamme puukottaa jotain, mitä emme täysin ymmärrä, ja teemme sitä hirvittävällä vauhdilla.

Nokiongelma, josta kukaan ei puhu

Näin sen menee. Kun raketit nousevat – ja kun niiden tehostimet syöksyvät takaisin ilmakehän läpi – ne vapauttavat mustaa hiiltä eli käytännössä nokea. Olet todennäköisesti kuullut noesta autojen pakokaasuista tai maastopaloista. Mutta tässä on se, mikä tekee rakettien noesta erilaisen: se pysyy ylemmässä ilmakehässä 500 kertaa pidempään kuin se pysyisi lähempänä maanpintaa.

Viisisataa kertaa.

Anna sen hetken mennä tajuntaan.

Tämä ei ole pelkkää triviaa. Tuo pitkäikäisyys tarkoittaa, että näillä hiukkasilla on paljon enemmän aikaa vaikuttaa ilmastojärjestelmäämme. Ja gets it – osa näistä hiukkasista tosiaan blokkaa auringonvaloa, mikä voi aiheuttaa jäähdyttävän vaikutuksen. Tutkijat kutsuvat tätä "käytännössä säännöstelemättömäksi geoengineerauksen kokeiluksi".

Geoinžinööri, niille jotka eivät ole tuttuja: tarkoittaa sitä, kun ihmiset yrittävät tarkoituksellisesti manipuloida Maan ilmastoa – yleensä ruiskuttamalla ilmakehään aineita, jotka heijastavat auringonvaloa takaisin avaruuteen. Pelottava osuus? Kukaan ei kysynyt meiltä, halusimmeko tätä. Kukaan ei pitänyt kokouksia etiikasta. Me vain... teemme sitä. Vahingossa.

SpaceX ja megatähtikuviobuumi

En nyt halua mollata yhtä yritystä, mutta ollaan rehellisiä: SpaceX on se norsu huoneessa. Heidän Starlink-satelliittirykelmänsä – joka lupaa internet-yhteyden käytännössä kaikkialle maapallolla – on saanut yli 10 000 satelliittia kiertoradalle. Kymmenen tuhatta. Se on yli puolet kaikista nykyisistä aktiivisista satelliiteista.

Eivätkä he ole tehneet. Ei edes lähellä.

UCL-tutkimus totesi, että Starlink yksinään ajoi suurimman osan laukaisten kasvusta. Joten kun me kaikki olemme innoissamme globaalista laajakaistasta, ehkä meidän pitäisi myös kysyä: mitä kaikki tuo infrastruktuuri tekee taivaallemme?

Onko siinä hopeareunuksia?

Tässä kohtaa menee monimutkaiseksi. Jäähdyttävä vaikutus raketin saasteista voi kuulostaa melkein... hyvältä? Ilmastonmuutoksen kanssa kamppailevassa maailmassa, voisivatko harvemmat raketit olla todella huonoja?

Tutkijat eivät osta sitä. Eikä minäkään. Ongelma hallitsemattomissa kokeissa on se, ettei pysty valitsemaan lopputuloksia. Tulivuorenpurkaukset viilentävät myös planeettaa – mutta ne aiheuttavat myös kaikenlaisia muita ongelmia, sääilmiöistä aina maataloustuhoihin. Emme tiedä, mitä hidas, jatkuva raketin noen tihkusade voisi tehdä monsuunimalleille, merivirroille tai ekosysteemeille, joita emme edes täysin ymmärrä.

Lisäksi, nokea on enemmän kuin mistä huolehtia. Tuore tutkimus totesi, että yksittäinen Falcon 9 -laukaisu helmikuussa vapautti 30 kilogrammaa litiumia ilmakehään. Se on yli kymmenen kertaa enemmän kuin mitä koko planeetta tyypillisesti näkee päivässä. Me käytännössä ajetaan kemiallista koetta globaalilla mittakaavalla, laukaisu kerrallaan.

Hyvät uutiset (Kyllä, niitä on)

Lupasin itselleni, että päätän muistiinpanon, joka ei ole täysin synkkä, koska rehellisesti sanottuna en usko sen olevan hyödyllistä eikä tarkkaa.

Tutkijat sanovat, että vaikutus toistaiseksi on vielä suhteellisen pieni. Emme ole ylittäneet mitään peruuttamattomia rajoja. Ja toisin kuin fossiilisista polttoaineista peräisin oleva hiilidioksidi, tämä saaste ei kerry vuosisatojen saatossa – lopulta nuo noenhiukkaset kyllä tulevat alas.

Joten tässä on juttu: meillä on oikeastaan ikkuna. Ei ikuisesti, mutta juuri nyt olemme pisteessä, jossa fiksu sääntely ja harkitut teollisuuskäytännöt voisivat todella vaikuttaa. Tutkijat vaativat kansainvälistä yhteistyötä laukaisupäästöstandardien parissa, mikä rehellisesti sanottuna olisi pitänyt tapahtua jo vuosia sitten.

Mistä en pääse yli

Olen miettinyt tätä päiviä, ja tässä on se, mikä minua eniten pysäyttää: olemme niin innoissamme avaruuden mahdollisuuksista, että unohdimme kysyä peruskysymyksen siitä, mitä olemme trading away. Jokainen laukaisu jättää jäljen. Jokainen satelliittirykelmä muuttaa yötaivasta ja sen yläpuolella olevaa ilmakehää.

Tämä ei tarkoita, että meidän pitäisi lopettaa avaruuden tutkiminen – ei todellakaan. Mutta ehkä, vain ehkä, meidän pitäisi hidastaa tarpeeksi ymmärtääksemme mitä olemme tekemässä, ennen kuin teemme lisää. Koska ilmakehä ei neuvottele, eikä se lähetä tiukkasävyistä kirjettä kun se sotkemme sitä.

Joskus hyvä planeetan hoitaja tarkoittaa pysähtymistä vaikeiden kysymysten ääreen, vaikka jokin tuntuisi todella, todella siistiltä.

Lähde: Popular Mechanics – The Rocket Boom Has a Dark Side That Nobody's Talking About