Das Überlebensgeheimnis der Bienenkönigin

Ich muss euch heute von etwas erzählen, das mich wirklich fertig macht.

Ihr wisst wahrscheinlich, dass es den Bienen schlecht geht. Völkerkollaps, Pestizide, Lebensraumverlust — es ist keine gute Zeit, eine Biene zu sein. Aber hier ist die Sache, die Wissenschaftler schon lange umtreibt: Selbst wenn wir versuchen, Bienen vor Pestiziden zu schützen, sterben die Völker weiter ab. Warum?

Neue Forschung von der University of California, Davis hat vielleicht einen Teil der Antwort gefunden. Und sie ist gleichzeitig faszinierend und zutiefst beunruhigend.

Die Schutzmauer der Arbeiterinnen

Hier ist, was wir bisher glaubten zu wissen: Arbeiterbienen sind die erste Verteidigungslinie des Stocks. Sie sammeln Pollen, bringen ihn zurück in die Bienenbeute und filtern schädliche Stoffe heraus, bevor irgendetwas die Königin oder die Brut erreicht. Ein ziemlich elegantes System, muss man sagen.

Aber dieser Schutz hat offenbar Grenzen.

Als Forscher Honigbienenvölker über einen längeren Zeitraum dem Pestizid Methylparathion aussetzten, passierte etwas Unerwartetes. Am ersten Tag filterten die Arbeiterinnen etwa 95 Prozent des Pestizids heraus. Ziemlich beeindruckend, oder?

Am zehnten Tag? Da waren es nur noch 86 Prozent.

Das ist immer noch viel Filterleistung, aber es bedeutet, dass die Kapazität der Arbeiterinnen überfordert war. Die Pestizide reicherten sich an. Und als die Arbeiterinnen nicht mehr hinterherkamen, musste sich die Königin selbst verteidigen.

Die furchtbare Wahl einer Mutter

Hier wird es richtig heftig.

Die Forscher entdeckten, dass sich Königinnen, wenn sie über längere Zeit Pestiziden ausgesetzt sind, diese in ihrem Körper anreichern. Und wenn die Arbeiterinnen nicht mehr alles filtern können, hat die Königin ihren eigenen Verteidigungsmechanismus: Sie transportiert die Giftstoffe in ihre Eier.

Ja, ihr habt richtig gelesen. Sie vergiftet ihre eigenen Nachkommen, um sich selbst zu schützen.

Die Wissenschaftler nennen das „mütterliche Abgabe" — und zum ersten Mal wurde dieses Verhalten bei Honigbienen dokumentiert. Die leitende Forscherin Angela Encerrado-Manriquez erklärt es so: Wenn die Filterkapazität der Arbeiterinnen erschöpft ist, „haben Königinnen ihre eigene Verteidigung. Die mütterliche Abgabe ermöglicht es ihnen, die Giftlast auf ihre Eier zu übertragen."

Das Nanokolonie-Experiment

Wie sind sie darauf gekommen? Das Forschungsteam baute sogenannte „Nanokolonien" — winzige experimentelle Systeme, die wichtige Stockfunktionen nachbilden. Jede enthielt eine Königin und etwa 60 Arbeiterbienen in einem speziellen Behälter.

Sie fütterten die Bienen mit pollen und Futter, das mit dem Pestizid kontaminiert war — in umweltrealistischen Mengen, nicht tödlichen Dosen. Das Pestizid war mit einem schwach radioaktiven Marker versehen, damit die Forscher genau verfolgen konnten, wohin es wanderte.

Die Tracking-Technologie war unglaublich empfindlich. Wissenschaftler vom Lawrence Livermore National Laboratory nutzten eine Methode namens biologische Beschleuniger-Spektrometrie, kurz BioAMS. Damit konnten sie die chemische Reise durch das gesamte Bienenhaussystem verfolgen.

Warum uns das mehr angeht, als wir denken

Hier ist das, was mich nachts wachhält: Königinnen sind die Einzigen im gesamten Volk, die Eier legen können, aus denen Arbeiterinnen werden. Eine gesunde Königin produziert 1.500 bis 2.000 Eier pro Tag. Sie hält das Volk buchstäblich am Leben.

Und Honigbienen? Sie bestäuben etwa ein Drittel aller Nahrungspflanzen weltweit. Äpfel, Mandeln, Heidelbeeren, Gurken, Erdbeeren — ihr könnt es euch aussuchen. Ohne Bienen bricht unser gesamtes Nahrungssystem zusammen.

Also wenn Forscher von „einer schleichenden chemischen Anreicherung" sprechen, die zu „verzögertem Völkerkollaps" führen könnte, sollten wir alle aufhorchen.

Die beunruhigenden Folgen

Der leitende Autor Sascha Nicklisch formuliert es so: „Wenn sich Pestizide so stark anreichern, dass die Eier der Königin so beladen sind, dass sie sich möglicherweise nicht mehr richtig entwickeln, könnte es einen Kipppunkt geben."

Denkt einen Moment darüber nach. Wir reden hier nicht davon, dass Bienen sofort an Pestizidkontakt sterben. Wir reden von einer Katastrophe in Zeitlupe. Königinnen produzieren weiter Eier, aber diese Eier sind zunehmend geschädigt. Das Volk sieht von außen gesund aus, aber es zerfällt still von innen.

Und das ist das wirklich Beunruhigende: Dieser Prozess könnte für Imker unsichtbar bleiben, bis es zu spät ist. Wenn man den Populationsrückgang bemerkt, könnte der Schaden bereits eingetreten sein.

Was kommt als Nächstes

Die Forscher haben noch viele offene Fragen. Wie lange können Königinnen das durchhalten, bevor sie überfordert sind? Was passiert mit den Eiern, die all diese Chemikalien abbekommen? Sind manche Pestizide schlimmer als andere für diesen Prozess?

Das sind wichtige Fragen. Das Team plant, weiterzuforschen.

Aber in der Zwischenzeit denke ich immer wieder an das Bild der Königin — der Mutter des gesamten Volkes — die im Grunde einige ihrer Nachkommen opfert, um zu überleben. Es ist eine Überlebensstrategie, die zeigt, unter was für unmöglichen Belastungen diese Kreaturen stehen.

Was können wir tun?

Hier werde ich persönlich, weil mich diese Forschung wirklich wütend macht. Nicht auf die Wissenschaftler — die leisten fantastische Arbeit. Sondern auf das System, das Bienen immer wieder in diese Lage bringt.

Pestizide gibt es, um Pflanzen zu schützen. Das verstehe ich. Aber wenn der Gesamteffekt darin besteht, dass wir langsam die Bestäuber abtöten, von denen diese Pflanzen abhängen... ist das nicht ein Problem?

Die Forscher erwähnen, dass ihre Ergebnisse „Integrierten Schädlingsmanagement-Planern" helfen könnten — also Leuten, die Wege finden, Pflanzen zu schützen und gleichzeitig Bienen zu verschonen. Vielleicht bedeutet das, vorsichtiger mit dem Zeitpunkt der Pestizidausbringung zu sein. Oder bienensichere Alternativen zu entwickeln.

Aber ehrlich? Ich glaube, wir brauchen größeres Denken als nur angepasste Sprühpläne. Wir müssen unsere Beziehung zu den Insekten grundlegend überdenken, die uns buchstäblich ernähren.

Ich bin keine Bienenexpertin. Ich bin nur jemand, der findet, dass diese winzigen Kreaturen die wichtigste Arbeit auf dem Planeten leisten — und wir schulden ihnen mehr als schleichende Vergiftung.

Was denkt ihr? Verändert diese Forschung euren Blick auf die Bienekrise? Schreibt einen Kommentar — ich würde mich freuen, von euch zu hören.