Der Tag, an dem Boston in Melasse ertrank

Ich muss euch etwas gestehen: Als ich zum ersten Mal vom Großen Bostoner Melasse-Unglück 1919 hörte, dachte ich, jemand nimmt mich auf den Arm. Melasse? Eine Explosion? Eine Welle aus klebriger Pampe, die Menschen tötet? Das klingt völlig verrückt.

Aber es ist hundertprozentig wahr. Und ehrlich gesagt ist es eine der faszinierendsten und frustrierendsten Katastrophen, die ich je gelesen habe.

Es begann mit einem katastrophalen Tank

Stellt euch vor: Es ist der 15. Januar 1919. Bostons North End geht an einem kalten Winternachmittag seinem Alltag nach, als plötzlich – BOOM – ein gewaltiger Tank der United States Industrial Alcohol Company explodiert. Eine Melasse-Welle rast mit 55 km/h durch die Straßen.

Der Tank fasste mehr als zwei Millionen Gallonen Melasse (ja, richtig gelesen), und er gab einfach nach. Warum? Weil jemand einen Industrietank bauen ließ, ohne auch nur einen echten Ingenieur zu fragen.

Ein gewisser Arthur P. Jell, ein Mittleres Management, bekam die Bauleitung. Das Problem: Jell hatte null Erfahrung im Ingenieurwesen. Null. Aber das hinderte die Unternehmensleitung nicht daran, ihm den Bau eines Tanks anzuvertrauen, der Millionen Gallonen unter Druck stehender Flüssigkeit halten sollte.

Ihr ahnt schon, wo das hinführt, oder?

Sparen bis zum Äußersten

Jell stand unter Zeitdruck (ist das nicht immer so?), also traf er einige... nennen wir sie "fragwürdige" Entscheidungen:

• Er ließ keine echten Statiker ran
• Materialprüfungen? Fehlanzeige
• Und das Beste: Er testete den Tank nie, bevor er ihn mit Millionen Gallonnen Melasse füllte

Der Tank war so hastig fertiggestellt worden, dass er fast sofort nach dem Befüllen zu reißen begann. Kinder aus der Nachbarschaft sammelten die auslaufende Melasse in Eimern und dachten, sie würden kostenlos Süßigkeiten abbekommen. Im Nachhinein betrachtet ist das sowohl süß als auch zutiefst beunruhigend.

Leute beschwerten sich. Der Tank zerfiel sichtbar und stand viel zu nah an Wohnhäusern. Ein besorgter Manager namens Isaac Gonzalez kündigte sogar, weil er Sicherheitsbedenken an die Geschäftsleitung herangetragen hatte. Was machte die Firma? Sie strich den Tank braun an, um das auslaufende klebrige Zeug zu verbergen.

Ich erfinde das nicht.

Die perfekte (Desaster-) Kombination

Am 15. Januar erhielt die Firma eine Lieferung von 1,3 Millionen Gallonen Melasse aus Kuba. Um sie leichter abfüllen zu können, wurde sie erhitzt. Aber was passiert, wenn man heiße Flüssigkeit mit kalter mischt? Rasche Gärung und Gasproduktion.

Der Tank – bereits voller Risse und kaum noch zusammenhaltend – konnte dem Druck nicht mehr standhalten.

Das Ergebnis? Eine 7,60 Meter hohe Melasse-Welle raste durch das North End mit Geschwindigkeiten bis zu 55 km/h. Metallschrott und Niete wurden zu tödlichen Geschossen. Gebäude stürzten ein. Eine Eisenbahn wurde zerlegt. Leitungen wurden aus den Pfosten gerissen.

Ein Reporter des Boston Post beschrieb die Szene so: "Hier und dort kämpfte eine Form – ob Tier oder Mensch war unmöglich zu sagen. Nur ein Aufbäumen, ein Herumschlagen in der klebrigen Masse, zeigte, wo sich Leben befand."

Einundzwanzig Menschen starben an diesem Tag. Weitere 150 wurden verletzt. Manche waren Kinder, die in dem zähen Schlamm erstickten.

Der Albtraum der Aufräumarbeiten

Und jetzt wird es noch verrückter. Wie räumt man eigentlich Millionen von Gallonen Melasse von Stadtwegen auf – mitten in einem Bostoner Winter?

Es war brutal.

Schlauchwasser konnte das Zeug nicht wegspülen. Die Melasse war stellenweise hart geworden, also mussten Arbeiter sie in Stücken herausschneiden und in den Hafen werfen. Für den Rest fanden sie heraus, dass nur Meerwasser das Chaos auflösen konnte – also pumpten sie buchstäblich Ozeanwasser durch die Straßen.

Der Geruch, soweit ich gelesen habe, war grauenhaft – fermentierte, verrottende Süße. Die Aufräumarbeiten dauerten Wochen, vielleicht länger. Ganze Häuserblöcke waren eingeebnet worden. Was einmal ein lebhaftes Hafenviertel war, sah aus wie eine Kriegszone.

Gerechtigkeit (irgendwann)

Hier wird mein Blutdruck hoch: USIA versuchte zunächst, Anarchisten für die Sabotage des Tanks verantwortlich zu machen. Wirklich? Anarchisten? Mit Melasse?

Als diese lächerliche Behauptung zusammenbrach, reichten die Opfer und ihre Familien Klagen ein – viele Klagen. Am Ende wurden 119 Ansprüche zu dem zusammengelegt, was zum größten Sammelklageverfahren in der Geschichte von Massachusetts wurde.

Es dauerte sechs Jahre, bis die Firma endlich zur Verantwortung gezogen wurde. Sechs Jahre.

Was lehrt uns diese Geschichte?

Was mich an der ganzen Sache am meisten aufregt: Es wäre völlig vermeidbar gewesen. Die Warnsignale waren überall. Die Risse, die Lecks, die Beschwerden, der Manager, der kündigte, weil er sich um die Sicherheit sorgte. Alles war da.

Aber Gier und enge Deadlines gewannen gegen properes Ingenieurwesen und menschliche Sicherheit.

Diese Katastrophe führte zu bedeutenden Änderungen in Bauvorschriften und Sicherheitsbestimmungen – aber diese Änderungen kamen zu spät für die 21 Menschen, die an jenem Januarnachmittag 1919 starben.

Manchmal frage ich mich, was aus der Melasse hätte werden sollen – wo sie herkam, wohin sie gehen sollte. Aber meistens denke ich an die normalen Menschen, die einfach ihr Leben lebten und zufällig am falschen Ort zur falschen Zeit waren.

Wenn ihr das nächste Mal einen Industri tank oder eine Anlage seht, denkt daran: Hinter diesen Strukturen steckt oft eine Geschichte. Manchmal ist es eine Geschichte von Tragödien, Abkürzungen und Konsequenzen, die Generationen überdauerten.

Und wenn ihr jemals Bostons North End besucht, nehmt euch einen Moment Zeit, um an den Tag zu denken, an dem dieses Viertel von einer Welle klebriger Süße verschlungen wurde. Es ist eine Geschichte, die erinnert werden sollte – nicht nur, weil sie bizarr ist, sondern weil sie uns daran erinnert, warum Sicherheitsvorschriften wichtig sind.

Denn niemand sollte jemals erfahren müssen, dass Melasse genauso tödlich sein kann wie jede andere Naturgewalt, wenn menschliche Nachlässigkeit im Spiel ist.

Quelle: Popular Mechanics