Broasca-moașă și omul care a zguduit biologia

Există povești din istoria științei care te fac să tremuri. Nu de frică, ci de nedreptate. Astăzi vreau să-ți povestesc despre un amfibian ciudat, un om de geniu cu prea multă conștiință și un scandal care poate a fost o cursă.

Un tată cum nu mai există altul

Să începem cu personajul principal non-uman. Broasca-moașă (Alytes obstetricans) este una dintre acele creaturi care te face să te întrebi dacă evoluția n-a avut cumva chef de glumă când a proiectat-o.

Acești amfibieni mici fac ceva uimitor: nu își lasă ouăle în apă, ca toate rudele lor. Se împerechează pe uscat. Și aici vine partea cu adevărat ciudată: masculul poartă ouăle fertilizate ale partenerei înfășurate în jurul picioarelor din spate. Își cară viitorii copii exact ca pe un rucsac. De unde și numele de „moașă".

Pentru că s-au adaptat la împerecherea terestră, masculii de broască-moașă nu au acele „pernițe nupțiale" pe labele picioarelor – acele excrescențe aspre pe care rudele acvatice le folosesc să se țină de parteneră în timpul împerecherii. Sunt o trăsătură specifică broaștelor care trăiesc în apă.

Acum, intră în scenă Paul Kammerer.

Omul care a crezut în idei neconvenționale

Kammerer lucra la Vivariul din parcul Prater din Viena, la începutul anilor 1900. Un fel de acvariu și terariu de cercetare, un loc unde oamenii de știință se jucau cu creaturi pe care majoritatea dintre noi nici nu știam că există.

Iar Kammerer făcea ceva fascinant. Testa una dintre cele mai controversate idei din biologie.

În epocă circula o teorie numită evoluție lamarckiană. Denumită după Jean-Baptiste Lamarck, aceasta susținea că trăsăturile pe care părinții le dezvoltă în timpul vieții – mușchi mai tari de la muncă, de exemplu – ar putea fi transmise copiilor lor. Girafa ta strămoș a întins gâtul să ajungă la frunzele de sus, și gata, toate girafele viitoare s-au născut cu gâturi lungi.

Ideea asta concura cu Darwin, iar după Primul Război Mondial a devenit teribil de politică. Uniunea Sovietică adora lamarckismul pentru că se potrivea cu ideologia lor despre transformarea mediului. Neo-darwiniștii, susținuți de oamenii de știință din Vest, vedeau lucrurile altfel. Ce începuse ca dezbatere științifică s-a transformat în război ideologic.

Experimentul care a dat totul peste cap

Kammerer a făcut următorul lucru: a forțat broaștele-moașă să se reproducă în apă timp de mai multe generații. Și s-a întâmplat ceva straniu – descendenții au început să dezvolte pernițe nupțiale pe labele picioarelor. Acele denivelări pe care broaștele terestre nu ar fi trebuit să le aibă deloc.

Dacă era adevărat, însemna că broaștele dezvoltau trăsături noi ca răspuns la mediu și le transmiteau copiilor. Lamarckismul era victorios!

Sau nu?

Când adevărul începe să se spargă

Și aici intervine partea tragică a poveștii lui Kammerer. El însuși nu era sigur că experimentul dovedea ceea ce oamenii voiau să vadă.

Într-o prelegere din 1923, Kammerer a recunoscut că poate nu era vorba deloc de moștenirea caracteristicilor dobândite. Poate că broasca-moașă pur și simplu revenea la o formă strămoșească. Gândește-te: acum milioane de ani, poate că broaștele cu pernițe nupțiale erau norma, iar strămoșii noștri terestri le-au pierdut în timp. Pune-i înapoi în apă, și – surpriză! – trăsătura reapare ca o bijuterie de familie uitată demult.

Kammerer avea dovezi mult mai solide din alte experimente. Cercetările lui cu salamandrele, ascidiile și tritonii de peșteră erau documentate temeinic. Dar nimeni nu părea interesat de ele.

Scandalul

În august 1926, cu doar câteva săptămâni înainte de moartea lui Kammerer, revista Nature a publicat articole care dezvăluiau că un specimen conservat din laboratorul lui fusese injectat cu cerneală Indian pentru a arăta ca și cum ar fi avut pernițe nupțiale. Cineva – poate un asistent, poate un dușman – falsificase dovada.

Comunitatea științifică a sărit imediat. William Bateson, unul dintre părinții geneticii, nu reușise să reproducă rezultatele lui Kammerer în propriul laborator. În loc să accepte că diferite condiții ar putea produce rezultate diferite, Bateson a decis că Kammerer trebuie să fie un fraudator. S-a fixat pe broasca-moașă ca pe arma lui perfectă.

Sfârșitul

Pe 23 septembrie 1926, Paul Kammerer a ieșit în pădurea de lângă Viena și s-a împușcat. În biletul de adio, a protestat împotriva tratamentului nedrept din partea colegilor. Și avea dreptate.

Dar iată ce mă urmărește la această poveste: chiar înainte de moarte, Kammerer își pregătea bagajele pentru Moscova. Urma să lucreze cu Ivan Pavlov la construcția unui nou institut de cercetare. Oricare ar fi fost adevărul, era încă căutat. Avea încă adepți.

Și chestia e că nici azi nu știm sigur ce s-a întâmplat. A falsificat Kammerer specimenul? L-a falsificat altcineva ca să-l distrugă? A fost un asistent prea zelos care voia să-și mulțumească șeful?

Ce ne spune această poveste

Știința ar trebui să fie obiectivă, nu? Să urmezi dovezile oriunde duc. Dar această poveste ne amintește că oamenii de știință sunt tot oameni – cu ego-uri, cu allegații politice și cu dorința arzătoare de a avea dreptate. Când lamarckismul a devenit asociat cu ideologia sovietică, să-l susții a devenit periculos. Kammerer nu era doar un om de știință – era un potențial simbol într-un război ideologic.

Ironic este că cele mai puternice dovezi ale lui Kammerer pentru moștenirea caracteristicilor dobândite veneau din experimente care nu puteau fi respinse ca atavism. Dar nimeni nu voia să le analizeze. Toți voiau broasca-moașă, acea creatură ciudată și frumoasă, să fie dovada incontestabilă.

Un secol mai târziu, încă dezbatem cât de mult ne modelează mediul pe noi și pe copiii noștri. Epigenetica a arătat că experiențele pot lăsa urme chimice pe ADN-ul nostru care afectează generațiile viitoare. Poate că Kammerer avea dreptate, totuși – doar că era prea devreme și prea controversat pentru timpul lui.

Un lucru e sigur: broasca-moașă va fi pentru totdeauna legată de Paul Kammerer, un om care fie a comis o fraudă științifică, fie a fost distrus de una. Și s-ar putea să nu aflăm niciodată care dintre ele.