Ceva ce chiar merită să știi
Închide ochii și imaginează-ți: sunt milioane de ani în urmă, undeva prin pădurile Africii, strămoșii noștri cei mai vechi se legănă prin copaci. Mult timp, oamenii de știință au crezut că ai nevoie de picioare de maimuță — adică de glezne super-flexibile — ca să te catari drept în sus pe un trunchi.
Ei bine, se pare că s-ar putea să fi greșit amarnic.
Povestea aia cu picioarele
Hai să îți spun ce se întâmplă în lumea cercetării evoluției umane. Ne tot întrebăm de unde venim, nu? Păi, specialiștii cred că oamenii și cimpanzeii au pornit pe drumuri separate acum undeva între 6 și 7 milioane de ani. Asta înseamnă că a existat un „strămoș comun ultim" — hai să îi zicem SCA — o creatură care e cam strămoșul strămoșului strămoșului (pune vreo un milion de „strămoș" acolo) și pentru noi, și pentru cimpanzeii de azi.
Și acum vine întrebarea interesantă: cum arăta chestia asta? Mai exact, cum se mișca?
Până acum, raționamentul era cam așa: cimpanzeii au glezne incredibil de flexibile, care se pot îndoi înapoi cam 45 de grade — mult mai mult decât ale noastre, care abia ajung la vreo 20. Acea flexibilitate îi ajută pe cimpanzei să se catere pe verticală ca niște alpiniști blănoși. Maimuțele, pe de altă parte, erau considerate mai degrabă tipul care trage cu brațele și nu se descurcă la fel de bine cu escalada verticală.
Diferența asta în anatomia piciorului i-a făcut pe oamenii de știință să speculeze cum ar fi putut arăta strămoșul nostru comun. Avea picioare de cimpanzeu? Sau de maimuță? Se credea că răspunsul contează enorm pentru a înțelege cum s-a ramificat familia noastră evolutivă.
Intra în scenă mangustele cenusii
Și uite unde lucrurile devin cu adevărat fascinante. O echipă de cercetători de la Universitatea de Stat din Ohio a decis să se uite mai atent la niște manguste cenusii care trăiesc în Pădurea Taï din Coasta de Fildeș, Vestul Africii. Nu sunt niște maimuțe de laborator — sunt sălbatice, făcându-și treaba exact ca acum mii de ani.
Cercetătorii, conduși de profesorul asistent Luke Fannin, au pus camere să filmeze cum se mișcă aceste maimuțe. Și ce au descoperit le-a tăiat respirația.
Aceste maimuțe nu au gleznele acelea super-flexibile, specifice cimpanzeilor. Dar surpriză — se catără perfect și fără ele. Cum? Folosind mijlocul piciorului. Fannin a măsurat până la 46 de grade de flexie în articulațiile mijlociului piciorului la aceste maimuțe în timp ce se cățărau — aproape identic cu ce reușesc cimpanzeii prin gleznele lor.
„E o echivalență funcțională," explică Fannin. „Nu poți exclude cataratul vertical doar pentru că ceva nu are picior de cimpanzeu."
Cu alte cuvinte, există mai multe drumuri spre vârful copacului. Și asta schimbă tot ce credeam că știm.
De ce contează asta pentru evoluția umană
Hai să fiu puțin mai serios un moment, pentru că asta chiar contează enorm pentru a înțelege de unde venim.
Una dintre marile întrebări în evoluția umană este cum am trecut de la a ne mișca prin copaci la a umbla în picioare, pe doi — bipedalism, cum îi zic experții. Să înțelegi ce făceau strămoșii noștri timpurii în pădure e crucial pentru a înțelege această tranziție.
Dacă oamenii de știință presupuneau că doar picioarele de cimpanzeu pot face față catărării verticale, asta modela teoriile despre cum arăta strămoșul comun om-cimpanzeu. Dar acum? Acum știm că o creatură cu picioare mai degrabă de maimuță ar fi putut să se catere la fel de bine.
Ce-i drăguț (și puțin frustrant pentru oamenii de știință) e că această descoperire lămurește unele lucruri, dar le încurcă pe altele. Cum spune Scott McGraw, coautor senior: „Ce adaugă claritate, dar face și tabloul general mai neclar."
Dar iată partea care mie mi se pare cea mai fascinantă: încă suntem conectați de acele zile de catărat prin copaci din trecutul nostru. Unii oameni moderni, vânători-culegători, sunt încă alpiniști excelenți. Și chiar dacă noi, oamenii, ne bazăm mai mult pe ligamente și tendoane flexibile în loc de oase specializate ale piciorului, abilitatea încă există acolo, în noi. undeva adânc în corpurile noastre, purtăm ecourile unui trecut arboricol.
Ce înseamnă asta, de fapt
Așadar, ce înseamnă asta pentru cercetarea evoluției umane? Practic, oamenii de știință pot înceta să excludă anumite posibilități doar pe baza structurii piciorului. Un strămoș antic cu picioare de maimuță ar fi putut să se catere fără probleme — și asta e o piesă importantă din puzzle pe care nu o aveam până acum.
Uneori știința funcționează așa. Credem că am deslușit ceva, suntem convinși de presupunerile noastre... și apoi niște maimuțe dintr-o pădure din Vestul Africii ne demonstrează contrariul. În cel mai bun mod posibil.
Nu știu cum e cu tine, dar mie mi se pare fascinant. De fiecare dată când ne uităm mai atent la lumea naturală, descoperim ceva nou despre noi înșine.
Acum, dacă mă ignori puțin, cred că o să-mi admir propriul mijloc de picior flexibil.