Ziua în care știința a găsit viață în cel mai ciudat loc
În filmele SF, orice substanță neagră și lipicioasă înseamnă belea mare. Gândește-te la Alien sau Venom. Dar realitatea bate Hollywoodul. Uneori, universul ne surprinde cu descoperiri nebănuite.
O lucrare de rutină devine misterioasă
Doug Ricketts, șef de marin la Observatorul Large Lake, verifica nava de cercetare R/V Blue Heron. Treabă obișnuită de mentenanță. Apoi, în arborele timonei, găsește o masă neagră suspectă. Nu era normal să fie acolo.
În loc să o șteargă și să uite, Ricketts ia un eșantion. Îl duce la experții de la University of Minnesota Duluth.
Lipiciul plin de viață
Cercetătorii, conduși de Cody Sheik, se așteptau la nimic. Poate niște murdărie organică. Surpriză: "ShipGoo001" era plin de microorganisme vii. Au găsit ADN intact.
"Noi credeam că e gol," zice Sheik. "Dar era viață acolo." Un moment magic în știință.
Un colț extrem, sub nasul nostru
Analizele arată archaea – microorganisme străvechi, rude cu bacteriile. Acestea adoră locurile fără oxigen și căldura blândă. Arborele timonei? Un paradis pentru ele.
Cum au ajuns acolo, în apele bogate în oxigen ale Marii Lacuri? Probabil prin uleiul de ungere. Au stat în hibernare ani de zile, până condițiile au fost perfecte.
Nu o specie nouă, ci ramuri întregi
Din eșantion, au extras 20 de genomuri complete. Comparați cu bazele de date: cel puțin o specie formează un nou ordin de archaea. Alta, un nou filum bacterian.
E ca și cum ai descoperi o familie animală necunoscută. Eveniment rar.
De ce contează cu adevărat
Microbii ăștia produc metan. Util pentru biocombustibili. Deci, nu doar viață nouă, ci și soluții energetice.
Mai mult, ne arată cât de puțin știm despre lumea din jur. Sheik a studiat izvoare termale extreme, dar un arbore de timonă? Niciodată.
Lecția principală
Știința înflorește din curiozitate. "Cercetătorii sunt ocupați cu proiecte," spune Sheik. "Timpul pentru joacă e rar. Dar merită."
Descoperirile mari vin uneori din gesturi simple. Ricketts putea ignora goo-ul. În schimb, a deschis ușa spre o revoluție. Datele genomice vor fi publice, studiul publicat. Totul, dintr-o mentenanță banală.