Copacul care atinge luna

În Taiwan există un copac atât de înalt încât oamenii din tribul Rukai i-au dat un nume poetic: „copacul care atinge luna".

Și, sincer? După ce am aflat despre această descoperire, cred că l-au subestimat.

În 2023, oamenii de știință au anunțat că au găsit cel mai înalt copac din Taiwan — și din întreaga Asia de Est. Este un brad Taiwania de 84,1 metri, o specie de conifer antic care există de milioane de ani. Pentru comparație, gândiți-vă la un bloc de 25 de etaje care stă în picioare. Într-o pădure. Creștând.

Dar ceea ce mi-a atras cu adevărat atenția este că nu era vreo atracție turistică bine documentată. Acest copac se ascundea la vedere, iar găsirea lui a necesitat o întreagă comunitate de oameni de știință, alpiniști și cetățeni obișnuiți care au lucrat împreună timp de aproape un deceniu.

Taiwan: secretul bine păstrat al naturii

Înainte să intrăm în vânătoarea acestor giganți, hai să vorbim despre ce face Taiwanul atât de special.

Această insulă — cam de mărimea Elveției — este unul dintre cele mai diverse locuri de pe Pământ din punct de vedere ecologic. Are 258 de vârfuri de peste 3.000 de metri, de la păduri tropicale umede la nivelul mării până la tundra alpină rece la altitudini maxime. Aproximativ 60% din insulă este acoperită încă de păduri, cu aproximativ 950 de milioane de copaci crescând prin munți și văi.

Pentru mare parte a secolului XX, tăierile industriale au roadat pădurile primare din Taiwan. Dar terenul cel mai abrupt și mai sălbatic a acționat ca un fort natural, protejând zone de păduri virgine de drujbe. Aceste refugii ascunse au devenit ultimele bastioane pentru copacii antici — inclusiv unii care au stat în picioare timp de peste o mie de ani.

Vânătorii de copaci din Taiwan

Din 2014, o echipă numită „Taiwan Tree Seekers" are o misiune: să găsească, să măsoare și să documenteze cei mai spectaculoși copaci ai insulei. Echipă lor e remarcabilă: alpiniști profesioniști, ecologi, geologi și specialiști în teledetecție, toți lucrând împreună.

Prima lor descoperire majoră a venit tot în 2014, când au investigat un grup celebru de brazi Taiwania uriași cunoscuți drept „Cele Trei Surori din Chilan". Comunitățile locale știau de acești copaci de generații, dar nimeni nu-i măsurase niciodată științific. Când cercetătorii și-au scos instrumentele, au descoperit că cel mai înalt dintre ei avea 69,3 metri, cu un trunchi de aproape trei metri lățime.

În 2017, alpiniști profesioniști din Australia au venit să fotografieze Cele Trei Surori, și brusc lumea a început să acorde atenție uriașilor ascunși ai Taiwanului.

De ce găsirea copacilor uriași e mai greu decât pare

Ai putea crede că găsirea celui mai înalt copac din Asia de Est ar fi simplă. Doar... te uiți în sus, nu?

Ah, dacă ar fi fost chiar așa de simplu.

Problema cu pădurile virgine este că sunt incredibil de dense. Mai multe straturi de coronament creează un labirint verde înnodat în care estimările vizuale de la sol pot fi complet greșite. În timpul unei expediții lângă Marea Lacul Fantomei — un loc considerat sacru de popoarele indigene — cercetătorii au urcat într-un copac estimat la aproximativ 80 de metri. S-a dovedit că avea „doar" 71,7 metri.

De la sol, totul pare imposibil de înalt. Dar cum știi care copac e cel mai înalt când toți se luptă pentru aceeași bucată de cer?

LiDAR: ochi laser în cer

Echipa știa că are nevoie de o abordare mai bună. Căutarea prin 950 de milioane de copaci risipiți prin munți și văi adânci era practic imposibilă cu metodele tradiționale.

Așa că au colaborat cu specialiști în teledetecție de la Universitatea Națională Cheng Kung și au început să folosească LiDAR.

LiDAR-ul este incredibil de interesant, dacă ești pasionat de așa ceva (eu sigur sunt). Practic, atașezi un scanner laser pe o aeronavă, zbori deasupra pădurii și trimiți milioane de pulsuri laser spre sol. Măsurând timpul necesar fiecărui puls să se întoarcă, sistemul construiește un model 3D detaliat al terenului și — cel mai important — poate estima înălțimea copacilor individuali.

Brusc, ce părea o căutare a acului în carul cu fân a devenit teoretic realizabil.

Cetățenii oameni de știință care au salvat ziua

Aici devine cu adevărat interesant.

Chiar și cu LiDAR, era o problemă. Terenul Taiwanului este atât de abrupt și neregulat încât software-ul automatizat continua să greșească — identificând greșit copacii ca fiind mult mai înalți decât erau în realitate, mai ales când stăteau lângă stânci sau schimbări bruște de altitudine.

Câte greșeli? Sistemul automatizat identificase greșit 93% dintre copacii semnalați.

Aici au intrat în scenă sute de cetățeni taiwanezi obișnuiți. Începând cu 2020, au început să examineze imaginile din profil LiDAR și să-i ajute pe cercetători să elimine candidații falși. Se pare că oamenii erau mult mai buni decât algoritmii la a recunoaște când un „copac" era de fapt doar o margine de stâncă ce păcălește datele.

Până la sfârșitul lui 2022, această armată de cetățeni oameni de știință ajutase la crearea „Hărții Copacilor Uriași din Taiwan", documentând 941 de copaci individuali mai înalți de 65 de metri.

Descoperirea unei vieți

În ianuarie 2023, în timpul sărbătorilor de Anul Nou Lunar, echipa a ajuns în sfârșit la copacul pe care îl porecliseră „Sabia Cerului" — un brad Taiwania care crește undeva în munții îndepărtați.

Când au urcat și au luat măsurătorile, numerele au venit: 84,1 metri. Nu doar cel mai înalt copac din Taiwan, ci cel mai înalt din întreaga Asia de Est.

Numele indigena pentru acești brazi antici mi-a venit în minte: „copacul care atinge luna".

Și știi ce? De data aceasta, poezia se potrivește cu realitatea.

Ce înseamnă asta

Mă gândesc la această descoperire de mult timp de când am citit prima dată despre ea. Există ceva profund în faptul că în 2023 — cu imagini din satelit, sisteme de poziționare globală și mai multă tehnologie decât știm ce să facem cu ea — putem descoperi încă ceva genuin nou și extraordinar în lumea naturală.

Dar ce mă impresionează și mai mult este povestea umană. Această descoperire nu a fost făcută de un geniu scientist izolat sau de o dronă de înaltă tehnologie. A fost făcută posibilă de o echipă diversă care a lucrat împreună, de cetățeni obișnuiți care și-au oferit timpul voluntar, și de cunoștințele indigene care au păstrat aceste locuri sacre protejate de generații.

Cel mai înalt copac din Asia de Est se ascundea la vedere, protejat de locația lui izolată și de respectul cultural al comunităților locale. Toată tehnologia din lume nu putea să-l găsească singură — a fost nevoie de oameni care lucrează împreună, din discipline și medii diferite, pentru a-l aduce la lumină.

Uneori cred că aceasta e cea mai frumoasă parte a poveștii.