Așteaptă, ce este un flux stelar?
Bine, lasă-mă să îți descriu situația. Imaginează-ți un grup dens de stele — un fel de roi cosmic — plutind în spațiu. Le numim roiuri globulare și sunt menținute împreună de gravitația lor colectivă. Acum, când aceste roiuri se apropie prea mult de o galaxie mai mare, se întâmplă ceva interesant.
Gravitația acelei galaxii mai mari începe să atragă roiul, întinzându-l ca pe un caramel. Stelele sunt încet smulse, lăsând în urmă o bandă lungă și subțire de stele care urmează orbita roiului. Acesta este ceea ce numim un flux stelar — practic o urmă fantomatică de stele care marchează traseul prin care a trecut roiul globular.
Oamenii de știință știu de existența acestor fluxuri de ceva timp, dar iată problema: sunt extrem de slabe. Vorbim despre structuri atât de șterse încât a le observa este ca și cum ai încerca să vezi o singură lumânare într-un stadion de la kilometri distanță. Ele au fost aici, în Calea Lactee, tot acest timp, dar abia recent am dezvoltat telescoapele și puterea de calcul necesară pentru a le detecta efectiv.
O descoperire care schimbă totul
Iată unde devine cu adevărat interesant. O echipă internațională condusă de doctoranda Julie Kiel Holm de la Institutul Niels Bohr a publicat recent un articol în Nature — una dintre cele mai importante reviste științifice din lume — anunțând ceva remarcabil.
Au descoperit un flux stelar provenind dintr-un roi globular dintr-o altă galaxie. Nu din Calea Lactee. Ci dintr-o galaxie complet diferită, situată la aproximativ 400 de milioane de ani-lumină distanță.
„Aceasta este prima dată când un astfel de flux este observat în afara propriei noastre galaxii, ceea ce face descoperirea deosebit de interesantă”, a declarat Holm.
Dar așteaptă, devine și mai bine. Acest flux nu se află doar în altă galaxie — se află într-o galaxie ultra-difuză numită UGC9050-Dw1. Acestea sunt galaxii care emit foarte puțină lumină. Gândește-te la ele ca la fantomele vecinătății cosmice. A găsi un flux stelar slab într-o galaxie aproape invizibilă? Este ca și cum ai identifica o amprentă pe o fereastră într-o cameră întunecată.
De ce ar trebui să te intereseze materia întunecată?
Iată unde devine crucial pentru noi toți. Materia întunecată este unul dintre cele mai mari mistere din știință. Știm că reprezintă aproximativ 80-85% din toată materia din univers, dar nu avem nicio idee despre ce este de fapt. Nu o putem vedea, atinge sau detecta direct. Știm doar că există datorită modului în care afectează obiectele din jur — cam ca și cum ai ști că cineva este într-o cameră pentru că auzi cum respiră.
Fluxurile stelare sunt speciale deoarece răspund literal la gravitație. Deoarece materia întunecată afectează gravitația, aceste fluxuri acționează ca niște firimituri cosmice care pot revela cum este distribuită materia întunecată într-o galaxie.
Co-autoarea Sarah Pearson a explicat frumos: „Arătăm că un instrument bine stabilit din studiile Căii Lactee poate fi folosit pentru a înțelege alte galaxii, unde măsurarea distribuției materiei întunecate a fost tradițional foarte dificilă.”
Cu alte cuvinte, aveam acest instrument de mult timp, dar îl foloseam doar în curtea noastră. Acum îl putem îndrepta către galaxii de pretutindeni.
Ce au descoperit de fapt?
Echipa a examinat îndeaproape acea galaxie ultra-difuză, UGC9050-Dw1, și a folosit fluxul stelar pentru a face câteva estimări privind masa acesteia și modul în care masa este distribuită. Constatările lor sugerează că această mică gal