Când foamea devine grijă maternă: ce ne spun furnicile despre originea instinctului parental

Gândește-te data viitoare când vezi furnici muncind împreună. Partea din creierul lor care le face să aibă grijă de larvele neajutorate? Ar putea fi exact același circuit neuronal pe care strămoșii lor antici îl foloseau pentru a simți foamea.

Sună ciudat, recunosc. Dar cercetătorii de la Universitatea Rockefeller au prins evoluția cu mâna în buzunar. Au studiat furnicile clonal raider — da, este un nume adevărat — și au descoperit ceva fascinant.

Furnicile nu au evoluat circuite cerebrale complet noi pentru a deveni buni părinți. În schimb, evoluția a luat căile neuronale vechi, care deja funcționau pentru foame și hrănire, și le-a dat o a doua misiune.

Cum se leagă foamea de parenting?

Știu ce gândești. Foame? Parenting? Ce legătură are?

Dar când te gândești mai bine, chiar are sens. În primele etape ale îngrijirii părinților, ce este, de fapt? Este furnizarea de mâncare. Mamiferele alăptează. Păsările regurgitează hrană în ciocurile flămânde ale puilor. Furnicile zdrobesc insecte și le hrănesc pe larvele în dezvoltare. La bază, parenting-ul este o extensie a instinctului de hrănire.

Cercetătorii au găsit două molecule cheie care dansează în creierul furnicilor. Neuropeptida F (NPF) încurajează îngrijirea — comportamentul de a sta în cuib și a avea grijă. Allatostatin A (AstA) împinge în direcția opusă, făcând furnicile să abandoneze bebelușii și să iasă la vânătoare.

Furnicile tinere au natural NPF ridicat și AstA scăzut în zonele cerebrale relevante. Total logic, pentru că furnicile worker tinere sunt cele care stau acasă și îngrijesc larvele. Dar pe măsură ce îmbătrânesc, balanța se schimbă. Furnicile mai bătrâne dezvoltă mai mult AstA și mai puțin NPF, ceea ce le împinge afară să caute hrană. Este ca o schimbare de carieră biologică, programată chiar în neuronii lor.

Partea cu adevărat interesantă

Când cercetătorii au modificat aceste molecule — fie crescându-le, fie blocându-le — comportamentul furnicilor s-a schimbat în consecință. Cresc NPF și furnicile devin super-îngrijitori. Cresc AstA și părăsesc nursery-ul pentru lumea de afară.

Dar iată ce este incredibil: aceste molecule răspund și la foame, la fel ca omologii lor din mamifere. Când furnicile au fost ținute flămânde, nivelurile de NPF au crescut și au început să se poarte mai parental, chiar și cu larve care nu erau ale lor. După ce au mâncat? Balanța chimică s-a inversat și brusc abia așteptau să iasă și să caute hrană.

Deci circuitul antic dintre „mi-e foame" și „trebuie să am grijă de ceva" este încă vizibil în creierul furnicilor. Evoluția nu a construit parenting-ul de la zero — a împrumutat circuitul foamei existent și i-a dat un scop nou.

De ce contează asta dincolo de furnici

Echipa de cercetare a subliniat că furnicile ar putea fi un model util pentru înțelegerea proceselor similare în creiere mai complexe. Creierul de șoarece este incredibil de dens — aproximativ 100 de milioane de celule — ceea ce face studiul circuitelor neuronale specifice să pară ca și cum ai încerca să înțelegi traficul unui oraș privind fiecare mașină în parte. Un creier de furnică, prin comparație, are doar aproximativ 60.000 de celule. Este încă complex, dar mult mai gestionabil pentru oamenii de știință care încearcă să cartografieze exact cum aceste neuropeptide influențează comportamentul.

Și iată ceva interesant de digerat: furnicile și șoarecii împărtășesc unele dintre aceleași mecanisme neuromodulatorii implicate în îngrijirea puilor. Asta sugerează că această reproiectare evolutivă a căilor foamei în circuite parentale ar putea să nu fie doar o chestiune de furnici. Ar putea fi un pattern care se extinde peste întregul regn animal — poate chiar la noi.

Concluzia mare

Cercetătorul principal, Daniel Kronauer, a spus-o frumos: „Evoluția rareori inventează lucruri de la zero. Ia ce are și lucrează cu asta, uneori în moduri foarte surprinzătoare."

Și sincer, găsesc acest gând simultan umilitor și ciudat de reconfortant. De fiecare dată când o mamă își alăptează bebelușul sau un tată se ridică a treia oară la 2 noaptea pentru a calma un copil care plânge, ar putea exista un mic ecou al circuitelor antice ale foamei în creierul lor, reproiectate și rafinate de-a lungul milioanelor de ani pentru a menține generația următoare în viață.

Se dovedește că parenting-ul este construit pe o actualizare — nu pe un proiect de la zero. Evoluția a văzut un sistem existent pentru gestionarea foamei și hrănirii și a thought: „Stii ce? Asta ar putea funcționa și pentru a ține creaturile mici și neajutorate în viață."

Și sincer? Destul de ingenios pentru ceva ce lucrează de miliarde de ani fără un plan.