Iată ceva uluitor care îți va da bătăi de cap: o navă spațială cât un automobil mic tocmai a folosit Pământul drept o uriașă praștie cosmică.
Vreau să zic, cât de fain e asta?!
Misiunea Juice a Agenției Spațiale Europene (care înseamnă Jupiter Icy Moons Explorer, adică Explorator al Lunilor Înghețate ale lui Jupiter, pentru că se pare că oamenii de știință spațiali nu sunt tocmai buni la a da nume) a trecut pe lângă planeta noastră pe 28 septembrie, la doar 8.640 de kilometri deasupra Oceanului Indian. Pentru context, asta înseamnă practic că ne atinge — sateliții geostaționari orbitează la 35.000 km, deci Juice a zburat mai jos decât majoritatea sateliților noți de televiziune.
Dar iată ce m-a impresionat cu adevărat: această mică manevră a remodelat complet traiectoria lui Juice, curbând-o cu 20 de grade și oferindu-i un impuls de viteză de 3,5 km/s. E ca și cum ai găsi o scurtătură care nu doar îți economisește timpul, ci îți oferă și un impuls gratuit de energie. Doar că, în loc de o scurtătură, folosește gravitația Pământului ca pe o sfoară invizibilă de catifea care te aruncă spre sistemul solar exterior.
Ce mi se pare absolut fascinant este cât de ușor a fost totul. Echipa misiunii pusese deoparte șase oportunități diferite pentru a corecta traiectoria lui Juice în săptămânile care au precedat survolul. Știți de câte au avut nevoie în realitate? De una. Doar o mică ajustare, iar totul s-a aliniat perfect. Angela Dietz, Managerul Operațiunilor Navei Spațiale pentru Juice, a spus frumos: „Datorită planificării noastre foarte atente, am folosit doar o mică parte din propulsantul rezervat pentru acest survol.”
Iar asta, dragilor, este un lucru imens.
Iată de ce: Juice se îndreaptă spre Jupiter pentru a studia trei dintre sateliții săi — Ganymede, Callisto și Europa — toți care ar putea ascunde oceane de apă lichidă sub suprafețele lor înghețate. Când Juice va ajunge acolo, va avea nevoie de fiecare picătură de combustibil pe care o poate economisi pentru acele operațiuni. Nava spațială este planificată să execute un număr uimitor de 35 de survoluri ale acestor sateliți! Unele discuții de planificare pentru întâlnirile cu Europa au început acum un deceniu și vor continua până când Juice va trece pe lângă în anii 2030.
Așadar, fiecare picătură de combustibil economisită acum este ca și cum ai pune deoparte cadouri de ziua de naștere pentru mai târziu.
Dar survolul nu a fost vorba doar de direcționare — a fost și o repetiție generală pentru spectacolul real. Echipa a petrecut luni de zile coordonându-se cu specialiști pentru cele zece instrumente științifice ale lui Juice, programând exact când fiecare putea funcționa. Au tratat Pământul ca pe o țintă bine înțeleasă, efectuând practic diagnostice pe echipamente care vor realiza ulterior cea mai exigentă știință imaginabilă.
Juice a trecut chiar prin coada magnetosferică a Pământului — acea extensie lungă și vastă a câmpului magnetic al planetei noastre care se întinde departe de Soare. În același timp, misiunea europeană-chineză Smile observa aurole boreale ale Pământului dintr-o poziție mult mai apropiată. Oamenii de știință speră acum să combine măsurătorile din ambele nave spațiale, ceea ce ar putea revela conexiuni fascinante între activitatea din partea îndepărtată a cozii magnetosferice și evenimentele care au loc în apropierea polilor planetei noastre. Cât de fain ar fi să înțelegi mai bine vremea spațială a Pământului folosind Juice ca pe un senzor distant?
Echipa se așteaptă să publice în curând câteva imagini frumoase, inclusiv fotografii de