Planeta s-a format mai devreme decât credeam — mult mai devreme

Stai jos pentru asta.

Oamenii de știință tocmai au găsit dovezi că planetele stâncoase — lumi adevărate, făcute din rocă și metal, poate chiar cu apă — au început să se formeze mult mai devreme decât credeam. Mult mai devreme. Vorbim despre doar 100 de milioane de ani după Big Bang.

Lasă asta să se așeze un moment.

Universul are aproximativ 13,8 miliarde de ani. Așa că dacă planetele s-au format la 100 de milioane de ani, e ca și cum un copil s-ar naște și ar învăța să meargă în primele secunde de viață. Vorbim despre ceva instantaneu la scară cosmică.

De unde au venit ingredientele planetelor?

Partea frumoasă aici: primele stele au creat materia primă pentru planete prin propria lor moarte.

Unele dintre primele stele erau incredibil de masive — cu adevărat uriașe. Și când aceste monștri cosmici au murit, nu s-au stins în liniște. Au explodat în supernove spectaculoase, aruncând în univers elemente precum carbonul, oxigenul și fierul.

Aceste explozii au fost primele surse majore de „elemente grele" necesare pentru a construi planete. Gândește-te la asta ca la o reciclare stelară la cea mai mare scară posibilă. Stelele au murit pentru ca lumi să se poată naște într-o zi.

Dr. Daniel Whalen de la Universitatea din Portsmouth a spus-o frumos: „Precursorii planetelor terestre se pot forma în jurul stelelor de masă mică, cu viață lungă, în resturile primelor explozii cosmice, la doar 100 de milioane de ani după Big Bang."

Un tip anume de explozie, numită supernova de instabilitate pereche, este absolut uluitor. Una singură poate arunca în spațiu mai mult de 100 de ori masa Soarelui în elemente grele. O cantitate aproape de neconceput de material de construcție planetară, risipită într-un singur moment catastrofal.

Lumi asemănătoare Pământului în Universul timpuriu

Când cercetătorii au rulat simulări pe calculator pentru ce se întâmpla în acele epoci timpurii, au descoperit ceva remarcabil: discuri rotative de material îmbogățit formându-se în jurul stelelor tinere. Aceste discuri sunt practic locurile de naștere ale sistemelor planetare — același tip de structură care a format în cele din urmă propriul nostru Sistem Solar.

Într-o simulare, au găsit un disc în jurul unei stele tinere cu aproximativ 70% din masa Soarelui nostru. În interiorul acelui disc, s-a acumulat suficient material solid pentru a crea câteva mase terestre de blocuri de construcție planetară. Și uite ce m-a impresionat: acest material se afla la aproximativ aceeași distanță de steaua sa ca Pământul de Soarele nostru.

Nu e o coincidență de ignorat. Acea distanță e zona unde temperaturile permit existența apei lichide — practic locul ideal pentru lumi care ar putea găzdui viață.

Surpriza cu apa

Dar iată ce m-a dat efectiv peste cap când am citit despre această cercetare.

Simulările au arătat că aceste discuri timpurii conțineau cantități importante de apă. Nu urme minuscule — cantități importante. Vorbim de doar câteva ori mai puțin decât ce era disponibil când s-a format propriul nostru Sistem Solar.

Asta înseamnă că ingredientele de bază pentru habitabilitate nu doar că erau prezente devreme în istoria Universului. Erau prezente în cantități semnificative, la distanțele potrivite de stelele lor, în condițiile potrivite pentru a putea susține viață așa cum o înțelegem.

Se crede că Pământul și-a obținut mare parte din apă din material rămas din procesul de formare planetară. Dacă aceste lumi timpurii aveau condiții similare, ar fi putut urma un traseu asemănător.

Ce înseamnă asta pentru găsirea vieții?

Aici începe să-mi joace mintea. Dacă planetele stâncoase și ingredientele lor s-au format atât de repede după Big Bang, atunci fereastra pentru viață să apară undeva în Univers a fost deschisă mult mai mult timp decât credeam anterior.

Miliarde de ani, ar fi putut exista acolo afară lumi cu apă, cu suprafețe stâncoase, cu chimia de bază necesară pentru ca viața să prindă rădăcini. E înfiorător și în același timp puțin umilitor.

Bineînțeles, „ar fi putut să se formeze" nu înseamnă „s-au format neapărat" și nici că viața a apărut neapărat. Dar înseamnă că oportunitatea a existat, mult mai devreme decât am bănuit vreodată.

Suntem obișnuiți să ne gândim la Pământ ca fiind relativ vechi în termeni cosmici — ne-am format acum aproximativ 4,5 miliarde de ani, când Universul avea deja vreo 9 miliarde de ani. Dar aceste descoperiri sugerează că lumi asemănătoare Pământului ar fi putut să se formeze când Universul era încă practic un copil mic.

Concluzia mare

Această cercetare extinde înțelegerea noastră despre când și cum s-ar fi putut forma sistemele planetare. Sugerează că Universul a fost mult mai productiv în primele sale zile decât i-am acordat credit.

Și sincer? Mie mi se pare frumos. Aceleași procese cosmice care ne-au dat planeta noastră — moartea stelelor antice, împrăștierea elementelor, construirea treptată a lumilor — funcționau aproape de la începuturile absolute.

Reteta pentru planete și posibil pentru viață a fost scrisă în primele capitole ale Universului. Abia acum am început să citim acele pagini.