Cel mai bine păstrat secret al Universului
Bine, imaginați-vă situația: încercați să auziți un șoapt în mijlocul unui concert rock. Aceasta este, în esență, situația cu care s-au confruntat astronomii atunci când au încercat să studieze una dintre cele mai fascinante perioade din istoria cosmică – aproximativ 150 de milioane de ani după Big Bang, când universul era complet întunecat. Fără stele. Fără lumină. Doar... întuneric.
Mult timp, această epocă a fost practic invizibilă pentru noi. Nu o puteam vedea pentru că, ei bine, nu exista încă nimic care să emită lumină. Dar iată care este problema: tot acel gaz de hidrogen care plutea în acea epocă era de fapt „cântând” într-un fel – un semnal radio atât de incredibil de slab, încât detectarea lui era ca și cum ai încerca să auzi pe cineva respirând de pe cealaltă parte a lumii.
Acum, o echipă de cercetători de la Universitatea Cambridge a construit ceva cu adevărat interesant pentru a asculta în sfârșit acest semnal. Se numește CosmoCube și este de aproximativ dimensiunea unui mic bagaj de mână. Nu știu voi, dar mie mi se pare absolut uimitor faptul că am putea descifra secretele universului timpuriu cu ceva care ar putea încăpea în compartimentul pentru bagaje de deasupra capului.
De ce pe Lună?
Aici lucrurile devin ingenioase. V-ați putea întreba: de ce să nu îndreptăm pur și simplu un telescop spre cer de pe Pământ? Avem destule astfel de telescoape.
Ei bine, există o problemă – de fapt, câteva probleme. În primul rând, ionosfera propriei noastre planete acționează ca un scut radio gigantic, blocând exact frecvențele pe care le folosește acest semnal antic. În al doilea rând, totul, de la posturile de radio FM la telefoanele mobile și sateliți, emite atât de mult zgomot radio încât orice semnal provenind de acum 13,5 miliarde de ani este complet acoperit. Este ca și cum ai încerca să auzi bătăile inimii unui șoarece în timp ce te afli lângă un motor cu reacție.
Soluția? Să te ascunzi în spatele Lunii.
Când CosmoCube orbitează în jurul părții îndepărtate a Lunii, întregul corp lunar acționează ca un blocant radio natural, protejând micul vehicul spațial de interferențele Terestre. Timp de aproximativ 40 de minute în fiecare orbită de două ore, se va afla în cel mai liniștit loc din sistemul solar (bine, cu excepția spațiul profund, dar nu poți exact să parchezi un satelit acolo).
Ascultând cântecul antic al hidrogenului
Deci, la ce anume ascultă CosmoCube? Oamenii de știință o numesc linia de 21 de centimetri – un semnal radio slab emis de atomii de hidrogen neutru care existau în acele „epoce întunecate” cosmice. Aceasta este perioada dintre strălucirea reziduală a Big Bang și un eveniment numit Zorii Cosmici, când primele stele au început să strălucească.
Gândiți-vă la aceasta ca la auzirea unui ecou dintr-o epocă anterioară existenței muzicii.
Instrumentul va detecta frecvențe radio între 10 și 50 MHz – frecvene care sunt practic imposibil de studiat de pe suprafaa Pământului. Captând acest semnal, cercetătorii speră să înțeleagă cum universul s-a transformat dintr-un vid întunecat și gol în tapiseria bogată de stele, galaxii și structuri pe care le vedem astăzi.
Dar mai este ceva. Oamenii de știință cred, de asemenea, că aceste observații ar putea arunca lumină asupra materiei întunecate – acea substanță misterioasă pe care nu o putem vedea direct, dar care constituie aproximativ 27% din univers. Înțelegerea modului în care materia întunecată a ajutat