Cum niște șoareci au dat peste o escrocherie biologică pe care o purtam în noi de milioane de ani

Ok, stai să îți povestesc ceva care sună ca începutul unui film SF, dar e cât se poate de real.

Ți s-a întâmplat să fii blocat în trafic și să-ți moară GPS-ul? Nu-i mare lucru, nu? Probabil știi drumul destul de bine. Creierul tău are un plan de rezervă.

Ei bine, se pare că și celulele tale au așa ceva. Și oamenii de știință tocmai au descoperit unul despre care habar nu aveam că există.

Șoarecii care „nu aveau voie" să trăiască

Totul a început în 2014, când profesorul Ed Schmidt de la Montana State University a creat niște șoareci modificați genetic. Acești șoareci lipseau de niște echipamente celulare pe care toată lumea le considera absolut necesare pentru supraviețuire.

Conform tot ce știam despre biologie, acești șoareci ar fi trebuit să moară. Rapid, chiar.

N-au murit.

„Aveam șoareci care supraviețuiau în condiții care ar fi trebuit să fie fatale," a spus Schmidt. „Asta nu ar fi trebuit să fie posibil."

Problema era următoarea: oamenii de știință credeau că celulele trebuie să aibă un „sistem de reductază disulfidică" funcțional pentru a transforma o moleculă numită cistină în cisteină. Iar cisteina nu e de ici colo — celulele o folosesc pentru a construi proteine, pentru a se proteja de deteriorare și pentru a menține structura corectă a diverselor molecule importante.

Fără alternativă. Fără soluție de rezervă. Asta era părerea generală.

Doar că șoarecii lui Schmidt nu citiseră manualele.

Nouă ani de săpat

Ceea ce-mi place cel mai mult la știință e că uneori trebuie să aștepți aproape un deceniu ca să înțelegi de ce s-a întâmplat ceva surprinzător.

Schmidt bănuia că se întâmplă ceva. Șoarecii lui se dezvoltau de parcă nimic nu era în neregulă, deși nu aveau sistemul considerat esențial. Așa că a continuat să caute.

Marea descoperire a venit când echipa lui a colaborat cu cercetători de la Budapest. Împreună, au deslușit ce făceau de fapt celulele.

Se pare că organismul nostru are o rută chimică secretă — un fel de cale ocolitoare care se activează când drumul principal e blocat. Acest sistem ascuns rupe o altă legătură chimică din cistină decât metoda obișnuită. Rezultatul? Celula tot primește cisteina de care are nevoie pentru a supraviețui.

Gândul ăsta mă lasă fără cuvinte.

O armă veche de milioane de ani

Și acum vine partea cu adevărat interesantă.

Schmidt crede că acest sistem de rezervă n-a evoluat din întâmplare. El consideră că primii noștri strămoși multicelulari au dezvoltat această cale ca protecție împotriva toxinelor.

Gândește-te la asta: strămoșii noștri mâncau tot felul de lucruri. Alte organisme încercau să-i otrăvească. Să ai o linie suplimentară de apărare împotriva stresului chimic putea să însemne diferența dintre a supraviețui și a deveni prânzul altcuiva.

„Am evoluat această abilitate ca mod de a rezista să nu fim uciși de toxine din mediul nostru," a explicat Schmidt.

Celulele noastre au cărat această trusă de unelte defensive antice timp de milioane de ani. Pur și simplu nu știam că e acolo.

Legătura cu cancerul

Și uite unde devine totul potențial uriaș.

Ți-am spus că această cale ajută celulele să supraviețuiască stresului? Ei bine, asta include și stresul pe care noi vrem să-l provoace celulelor canceroase.

Chimioterapia. Radioterapia. Imunoterapia. Toate aceste tratamente sunt concepute să deterioreze și să distrugă celulele canceroase. Dar celulele canceroase sunt viclene. Ele au evoluat tot felul de modalități de a se proteja.

Schmidt și echipa lui suspectează că unele tumori ar putea folosi această cale alternativă pentru a supraviețui celor mai bune încercări ale noastre de a le ucide. Dacă e adevărat, blocarea acestei căi ar putea face tratamentele existente mult mai eficiente.

Nu e un leac. Nu se va întâmpla mâine. Dar e o nouă țintă. Un nou unghi de atac. Iar în lupta împotriva cancerului, avem nevoie de toate unghiurile posibile.

Ce înseamnă asta pentru noi toți

Uite ce mă impresionează cel mai mult la această poveste.

Ne place să credem că ne înțelegem propriile corpuri. Am cartografiat genomul uman. Putem edita gene. Am trimis roboți pe Marte.

Și totuși — în continuare — descoperim sisteme complet noi în celulele noastre. Căi ascunse care au fost acolo tot timpul, menținându-ne în viață în liniște, complet invizibile pentru știință până acum.

Asta mi se pare în același timp umilitor și plin de speranță, nu?

De fiecare dată când facem o astfel de descoperire, deschidem uși noi. Poate că într-o zi, această ușă duce la tratamente mai bune pentru cancer. Poate duce undeva la care nici nu putem visa încă.

Asta e frumusețea cercetării de bază. Nu știi niciodată unde te va duce.

Dar poți fi sigur că oamenii de știință vor continua să caute. Pentru că undeva acolo afară, sunt mai mulți șoareci imposibili care așteaptă să ne demonstreze că ne-am înșelat.