Die letzten Pflanzen der Erde – Was uns die Wissenschaft verrät

Also, bevor du weiterliest: Setz dich ruhig hin. Und bleib auch eine Weile sitzen. Denn heute geht es um Zeitspannen, bei denen einem richtig schwindelig werden kann.

Die Sache ist die: Unser Heimatplanet Erde hat noch etwa 1,5 bis 1,8 Milliarden Jahre, bevor es für die meisten Lebensformen hier richtig ungemütlich wird. Ehrlich? Als ich das zum ersten Mal gelesen habe, hat das mein Gehirn erstmal kurzgeschlossen. Es fühlt sich an wie eine Ewigkeit und gleichzeitig wie überhaupt nichts – je nachdem, wie man es betrachtet.

Lass mich erklären, warum das passiert.

Die Sonne wird langsam, aber sicher heißer

Unser freundlicher Nachbarstern – die Sonne – wird mit der Zeit immer heller. Wissenschaftler schätzen, dass sie heute etwa ein Drittel mehr Energie produziert als zu Beginn des Sonnensystems. Irre, oder? Und das Beste daran: Diese Helligkeit wird nicht aufhören zuzunehmen. Sie steigt ungefähr um ein Prozent alle 110 Millionen Jahre.

Je heller die Sonne wird, desto mehr Wärme schluckt die Erde. Der natürliche Thermostat unseres Planeten – der Kohlenstoffkreislauf – versucht gegenzusteuern, indem er CO2 aus der Atmosphäre zieht und in Gestein einschließt. Aber hier liegt das Problem: Pflanzen brauchen CO2 zum Überleben. Es ist buchstäblich ihre Nahrungsquelle durch die Photosynthese.

Das große Pflanzensterben

Was passiert also, wenn nicht mehr genug CO2 übrig ist? Pflanzen beginnen zu kämpfen, und das ist schlechte Nachrichten für so ziemlich alles andere – denn Pflanzen bilden nun mal die Basis der Nahrungskette (Wortspiel absolut beabsichtigt).

Aber nicht alle Pflanzen sind gleich, was ihren CO2-Hunger angeht. Und hier wird es richtig spannend:

• Die meisten Pflanzen, an die du wahrscheinlich denkst (Bäume, Nutzpflanzen, das Zeug in deinem Garten) nutzen die sogenannte C3-Photosynthese und brauchen relativ hohe CO2-Werte – so um die 150 Teile pro Million.
• Dann gibt es die Zähen unter uns: Mais, Gräser und diese lästigen Unkräuter im Garten. Die nutzen C4-Photosynthese und kommen mit nur 15 ppm zurecht.
• Und schließlich die absoluten Effizienz-Champions: Kakteen und Orchideen mit CAM-Photosynthese. Die brauchen nur etwa 1 ppm CO2. Das sind praktisch die Kamele der Pflanzenwelt.

Die neuen Zahlen sind da

Eine aktuelle Studie, veröffentlicht im JGR Atmospheres, hat 29 verschiedene Klimamodelle durchlaufen lassen, um genau herauszufinden, wann pflanzliches Leben vielleicht den Löffel abgibt. Sie haben zwei Extremszenarien betrachtet, und ehrlich gesagt – beide sind ein bisschen deprimierend:

In einem Szenario, in dem die CO2-Werte mehr oder weniger konstant bleiben (sogenanntes „schwaches Verwittern"), könnten CAM-Pflanzen vielleicht bis zu 1,87 Milliarden Jahre durchhalten.

In einem anderen Szenario, in dem der CO2-Wert zu schnell zu stark absinkt („starkes Verwittern"), könnte pflanzliches Leben in nur 1,35 Milliarden Jahren Probleme bekommen.

Aber hier kommt die hoffnungsvolle Wendung: Selbst in diesem Worst-Case-Szenario könnte Leben – vorausgesetzt, CAM-Photosynthese ist die Überlebensschwelle – auf etwa 1,84 Milliarden Jahre kommen.

Und jetzt kommts: Ungefähr zur gleichen Zeit, wenn dieses ganze Pflanzen-Drama stattfindet, werden auch die Ozeane der Erde wahrscheinlich verdampfen und in den Weltraum entweichen – wegen derselben zunehmenden Sonnen-Helligkeit. Also praktisch ein Zwei-für-Eins-Katastrophenpaket.

Aber Moment – Nicht in Panik verfallen (noch nicht)

Was ich an der Schlussfolgerung dieser Studie liebe: Die Forscher selbst geben zu, dass ihre Modelle auf der aktuellen Pflanzenbiologie basieren. Sie weisen schnell darauf hin, dass Leben auf der Erde seit etwa vier Milliarden Jahren existiert und eine unglaubliche Fähigkeit gezeigt hat, sich anzupassen und weiterzuentwickeln.

„Leben auf der Erde ist widerstandsfähig, und Grenzen, die durch Hitzestress oder Hungersnot gesetzt werden, spiegeln möglicherweise nur unsere heutigen Beobachtungen der Biosphäre wider, nicht aber absolute Grenzen dafür, wie sich die Biosphäre weiterentwickeln könnte."

Übersetzt? Evolution ist ein hinterlistiges Biest. Über Milliarden von Jahren – wer weiß, welche Super-Pflanzen sich entwickeln könnten, um mit extremen Bedingungen klarzukommen? Vielleicht werden zukünftige Kakteen so groß wie Mammutbäume. Vielleicht entstehen völlig neue Lebensformen, die wir uns heute noch nicht einmal vorstellen können.

Was bedeutet das alles für uns?

Ehrlich gesagt? Uns geht's gut. Wie, extremlich gut – in kosmischen Maßstäben. Wir reden hier von Milliarden Jahren – viel länger, als unsere Art überhaupt existiert hat. Die echten unmittelbaren Bedrohungen für die Menschheit sind Dinge wie Klimawandel, Atomkrieg und Asteroideneinschläge (alles sehr Probleme von 2024).

Aber es gibt etwas merkwürdig Tröstliches daran zu wissen, dass das Leben auf der Erde ein Ablaufdatum hat. Es bringt die Dinge in Perspektive, verstehst du? Und ehrlich gesagt gibt mir die Tatsache, dass Pflanzen vielleicht bis zum allerletzten Moment durchhalten, ein seltsames Gefühl von Hoffnung. Die Natur, so scheint es, gibt nicht auf, ohne ordentlich zu kämpfen.

Die Sonne wird in etwa fünf Milliarden Jahren zu einem Roten Riesen anschwellen und dabei die Erde vermutlich komplett verschlucken. Aber bevor das passiert? Leben wird weiter einen Weg finden. Das hat es immer getan.

Also, wenn du das nächste Mal einen Kaktus siehst, der in der Wüste überlebt, oder Unkraut, das sich durch Beton kämpft – denk daran: Das könnten die letzten Überlebenden der Erde in Milliarden von Jahren sein. Und verdammt – sie haben es sich verdient.

Quelle: Popular Mechanics