Okay, ihr müsst euch jetzt darauf einstellen, denn die Welt der Genetik ist gerade ein ganzes Stück verrückter geworden – und cooler.
Wissenschaftler der Cornell University haben vor Kurzem etwas entdeckt, das ehrlich gesagt klingt, als käme es aus einem Science-Fiction-Film. Sie haben ein menschliches Gen gefunden, das sich tatsächlich innerhalb deiner DNA bewegen kann, während es gleichzeitig eine wichtige Aufgabe in deinem Gehirn erfüllt. Diese beiden Eigenschaften sollten eigentlich nicht gleichzeitig existieren können, aber irgendwie tun sie das.
Warten Sie, Gene können springen?
Lassen Sie uns kurz einen Schritt zurückgehen, denn das Konzept der „springenden Gene“ ist bei einigen von euch vielleicht neu.
Stellt euch eure DNA wie ein riesiges Handbuch vor, das euch baut – jede Zelle, jedes Merkmal, jede Eigenart. Lange Zeit gingen Wissenschaftler davon aus, dass dieses Handbuch ziemlich stabil sei. Die Seiten (die Gene) blieben dort, wo sie waren.
Doch dann kam die Entdeckung der Transposons, auch „springende Gene“ genannt. Das sind DNA-Abschnitte, die sich buchstäblich aus einer Stelle im Genom herausschneiden und an einer anderen Stelle wieder einfügen können. Stellt sie euch wie genetische Nomaden vor, die sich weigern, an einem Ort zu bleiben.
Das Verrückte daran: Etwa die Hälfte eures gesamten Genoms besteht aus diesen Transposon-Überresten aus Millionen von Jahren der Evolution. Die meisten von ihnen sind im „Ruhestand“ und bewegen sich nicht mehr. Sie sind wie alte Hippies, die früher Abenteurer waren, aber jetzt nur noch herumsitzen und fernsehen.
Das Gen, das nicht stillhalten konnte
Was macht BC200 also so besonders?
Normalerweise, wenn die Evolution eines dieser springenden Gene für einen nützlichen Zweck „ausleiht“ – es also in ein reguläres Gen verwandelt, das etwas Wichtiges für die Zelle tut –, wird meistens die Sprungfähigkeit deaktiviert. Es ist so, als würde man einen nomadischen Reisenden nehmen und ihm einen Bürojob geben. Er kommt zur Ruhe. Die Beweglichkeit verschwindet.
Aber BC200? BC200 sagte: „Nee, ich mache beides.“
Dieses kleine Gen ist in euren Neuronen (Gehirnzellen) aktiv, wo es anscheinend dabei hilft, die Herstellung von Proteinen zu regulieren. Wissenschaftler wissen schon seit den späten 1980er Jahren davon. Was sie bis jetzt nicht wussten, ist, dass es immer noch die Fähigkeit besitzt, in eurem Genom herumzuspringen.
„Dieses Gen entstand aus einem mobilen Element, hat aber seine Beweglichkeit behalten und erfüllt dennoch eindeutig eine zelluläre Funktion“, erklärte der Forscher Cedric Feschotte. „Irgendwie war die Evolution nicht in der Lage, diese beiden Dinge voneinander zu trennen.“
Mit anderen Worten: BC200 ist im Grunde eine Person, die es geschafft hat, eine stabile Karriere zu haben und trotzdem jedes Wochenende spontane Roadtrips zu machen. Eigentlich sollte das so nicht funktionieren!
In einem Virus gefunden?! Das ist mal eine Wendung
Aber warten Sie – es wird noch verrückter.
Die Forscher suchten gar nicht nach BC200, als sie auf diese Entdeckung stießen. Sie fanden es versteckt in einem Pockenvirus – genauer gesagt dem Molluscum-contagiosum-Virus, das Hautwarzen verursacht.
Wie also ist ein menschliches Hirngen in einem Virus gelandet? Die Wissenschaftler glauben, dass es wahrscheinlich in das Virus gesprungen ist, während dieses gerade die Hautzellen von jemandem infizierte. Das Virus hat im Grunde einen Mitreisenden aufgenommen.
Es ist, als ob das Virus von „menschliche Zellen infizieren“ zu „ein Stück menschliches Erbgut mit sich herumtragen“ gewechselt wäre. Die Natur ist manchmal wirklich so seltsam.
Müssen wir uns Sorgen machen?
Hier wird es etwas ernster.
BC200 hängt nicht nur friedlich in den Neuronen herum. Wissenschaftler haben festgestellt, dass es in den Gehirnen von Menschen mit der Alzheimer-Krankheit in höherer Konzentration auftritt. Es wird auch abnormal in verschiedenen Tumoren exprimiert, einschließlich Brustkrebs.
Bevor ihr jetzt in den Panikmodus verfallt, lasst mich eines klarstellen: Wir wissen noch nicht, was das bedeutet. Das Gen könnte zur Krankheit beitragen, oder es könnte einfach nur ein harmloser Statist sein, der vermehrt produziert wird, wenn etwas anderes schiefläuft.
Aber hier ist die besorgniserregende Möglichkeit: Wenn BC200 immer noch herumspringen kann, dann springt es vielleicht in Krankheitsituationen immer noch. Vielleicht fügt sich dieses Gen in Krebszellen oder geschädigten Gehirnzellen in neue Stellen ein und verursacht so potenziell Mutationen.
Das ist definitiv etwas, das die Forscher weiter untersuchen wollen.
Was bedeutet das alles?
Ehrlich gesagt? Wir kratzen erst an der Oberfläche.
Diese Entdeckung stellt unser Verständnis davon infrage, wie Gene funktionieren und sich entwickeln. Sie deutet darauf hin, dass die Grenze zwischen „springendem Gen“ und „regulärem Gen“ viel unschärfer sein könnte, als wir dachten.
Für mich ist das Faszinierendste das, was uns diese Entdeckung über die Evolution selbst verrät. Sie ist kein ordentlicher, strukturierter Prozess, bei dem Dinge kategorisiert werden und in ihren Bahnen bleiben. Die Evolution ist chaotisch und kreativ und behält manchmal Funktionen bei, die logischerweise nicht koexistieren sollten.
Wenn euch also das nächste Mal jemand sagt, eure DNA sei nur ein statisches Handbuch, könnt ihr ihm von BC200 erzählen – dem rebellischen kleinen Gen, das sich weigerte, sich festzulegen.
Ist die Wissenschaft nicht fantastisch?
Quelle: ScienceDaily