De vergeten zeelieden van de Franklin-expeditie krijgen eindelijk hun naam terug

Laat me je vertellen over een van de droevigste mysteries uit de exploratiegeschiedenis — en hoe wetenschap deze bevroren zeelieden eindelijk naar huis brengt.

Stel je voor: het is 1848. Twee kolossale Britse schepen, de HMS Erebus en de HMS Terror, zitten ruim twee jaar vast in het poolijs. Ongeveer 105 overlevende bemanningsleden — verhongerd, bevriezend, wanhopig — verlaten hun schepen en slepen boten over het bevroren landschap. Ze proberen veiligheid te bereiken.

Geen van hen haalt het.

Dit is de Franklin-expeditie, en het achtervolgt historici en archeologen al meer dan 165 jaar. We hebben resten gevonden door de jaren heen, maar uitzoeken wie deze arme zielen waren? Dat was vrijwel onmogelijk zonder moderne wetenschap.

Het raadsel van het verkeerde lichaam

Hier wordt het echt interessant.

In 1859 werd een lichaam ontdekt met documenten van een man genaamd Harry Peglar — waaronder de "Peglar Papers," met daadwerkelijke poëzie en beschrijvingen van wat er tijdens de expeditie gebeurde. Dit was basically goud voor historici, want geschreven verslagen van de expeditie zijn ontzettend zeldzaam.

Maar er was een probleem. Het lichaam had persoonlijke bezittingen die niet overeenkwamen met Peglars rang als bootsman. Meer dan 166 jaar lang debatteerden mensen: was dit echt Harry Peglar, of iemand anders?

Het antwoord? Het was echt Peglar. En een team onderzoekers van de University of Waterloo heeft het zojuist bewezen met DNA.

Eindelijk krijgen ze hun namen terug

De onderzoekers stopten daar niet. Ze identificeerden in totaal vier extra zeelieden:

• Harry Peglar van HMS Terror (gevonden op 130 kilometer afstand van de anderen)
• William Orren, David Young en John Bridgens van HMS Erebus

Allemaal stierven ze tijdens hun vluchtpoging nadat ze de schepen hadden verlaten. En wat mij raakte: drie van hen overleefden de eerste drie jaar van de expeditie voordat ze uiteindelijk omkwamen. Dit waren geen mensen die vroeg in de reis stierven — zij hielden het het langst vol.

"Hun identiteiten bevestigen dat alle drie de eerste drie jaar van de expeditie overleefden en deel uitmaakten van de bemanningsleden die uiteindelijk probeerden te ontsnappen uit het Arctische gebied nadat de schepen vast waren komen te zitten."

Die zin raakte me diep. Drie jaar hel in de vrieskou, en toch bleven ze vechten om te overleven.

De BBC-journalist die zijn eigen voorouder ontdekte

Oké, dit is het deel waardoor ik hardop uitriep.

Een van de geïdentificeerde zeelieden was John Bridgens. En blijkt nu dat een BBC-journalist genaamd Rich Preston zijn directe afstammeling is.

Kan je je dat voorstellen? Verhalen maken over de familiegeschiedenissen van andere mensen, en dan ontdekken dat jouw familie een van de beroemdste tragische verhalen uit de exploratiegeschiedenis heeft?

"Toen Dr. Stenton me eerst contacteerde... was het zo'n enorme verrassing om te horen dat mijn DNA een match was met een van de zeelieden van de rampzalige Franklin-expeditie."

Rich Preston presenteerde ooit een genealogieprogramma waarin hij familieverhalen naspeelde. Nu heeft hij het ultieme familieverhaal — en hij had geen flauw idee.

Hoe werkt DNA-matching eigenlijk?

Voor degenen die benieuwd zijn naar de wetenschap (ik was dat ook!), hier is wat de onderzoekers deden:

Ze haalden DNA uit skeletresten en vergeleken het met mitochondriaal DNA (overgeërfd via moeders) en Y-chromosoom DNA (overgeërfd via vaders) van levende afstammelingen. Bij alle vier de nieuwe identificaties vonden ze wat "genetische afstand nul" wordt genoemd — wat zoveel betekent als een perfecte match.

Maar hier komt het: afstammelingen hebben een ononderbroken genealogische lijn nodig. Dat betekent directe maternale of paternale lijn helemaal terug naar de jaren 1840. Onderzoekers zijn nog op zoek naar meer afstammelingen die monsters kunnen leveren.

Waarom dit ertoe doet

Kijk, ik weet dat dit klinkt als zomaar weer een wetenschap/archaeologisch verhaal. Maar denk na over wat dit werkelijk betekent.

Meer dan een eeuw lang waren dit anonieme botten. Nu hebben ze weer namen. Families kunnen eindelijk weten wat er met hun voorouders gebeurde — waar ze stierven, met wie ze stierven. Het geeft antwoorden aan mensen die nooit enig uitsluitsel hadden.

En voor de rest van ons? Het herinnert ons eraan dat achter elke historische tragedie echte mensen schuilgingen met echte hoop en angst. Harry Peglar schreef poëzie in zijn laatste dagen. John Bridgens had een achter-achter-achter-kleinzoon die zou uitgroeien tot BBC-journalist.

Dit zijn geen geesten meer. Ze zijn eindelijk thuis.