Micile creaturi care ar putea schimba totul

Trebuie să recunosc ceva: nu am fost niciodată un mare fan al liliecilor. Tot ce ține de viața nocturnă și de atârnarea cu capul în jos mă cam deranjează. Dar, după ce am citit despre niște cercetări noi fascinante, încep să cred că aceste mici mamifere zburătoare ar putea fi eroii necunoscuți ai lumii longevității.

Iată partea care îți lasă gura căscată: unii lilieci pot trăi cincizeci de ani. Lasă informația să se așeze pentru o clipă. O creatură minusculă, cât degetul mare, cu o inimă care bate de sute de ori pe minut în timpul zborului, reușește cumva să reziste timp de o jumătate de secol. Între timp, șoarecii de dimensiuni similare? Sunt norocoși dacă apucă să își sărbătorească al doilea an de viață.

Omul de știință care a luat „febra liliecilor”

Un cercetător pe nume Juan Manuel Vazquez a devenit total obsedat de această enigmă în timpul studiilor de doctorat. Dar iată problema: pe atunci nu existau multe date genetice despre lilieci cu care să lucreze. Ce a făcut el? A făcut ceea ce ar fi făcut orice om de știință determinat: a mers în sălbăticie și i-a prins el însuși.

Vorbesc despre instalarea de plase fine de ceață deasupra pâraielor și râurilor în miez de noapte, așteptând răbdător ca liliecii să treacă prin ele, colectând mostre minuscule de țesut și apoi – crucial – eliberându-i. Niciun liliac nu a fost rănit în procesul acestei științe. Doar câteva biopsii de aripi, recoltate cu grijă.

Echipa sa s-a concentrat pe un grup numit lilieci Myotis, care include câteva specii cu durate de viață absolut uimitoare. Un mic liliac Myotis al lui Brandt a fost chiar recapturat la 50 de ani după ce fusese inelat pentru prima dată. Cincizeci de ani! E ca și cum ai afla că peștișul tău aurit s-a întors din morți și vrea să discute despre planurile sale de pensionare.

Care este secretul?

Ce au descoperit Vazquez și echipa sa de la Berkeley când au secvențiat genomurile a opt specii diferite de Myotis? Rezultatele, publicate în Nature, au revelat ceva fascinant: liliecii cu cea mai mare durată de viață au sisteme imunitare extrem de eficiente.

Mai exact, acești „Matusalem” ai lumii liliecilor aveau mult mai multe gene asociate cu combaterea cancerului. Asta e enorm, nu? Pentru că cancerul este, în esență, ceea ce se întâmplă când celulele deteriorate devin rebelle. Cu cât corpul tău este mai bun fie la repararea acestor celule, fie la determinarea lor să se autodistrugă, cu atât ai șanse mai mari să rămâi sănătos pe măsură ce îmbătrânești.

Dar aici devine cu adevărat interesant. Cercetătorii au descoperit că genele implicate în îmbătrânire și genele implicate în combaterea bolilor se suprapun foarte mult. Asta înseamnă că lucrurile care fac liliecii atât de buni la supraviețuirea infecțiilor ar putea fi, de fapt, aceleași care îi mențin tineri. Știința nu ne oferă întotdeauna conexiuni atât de elegante!

Răsturnarea de situație: Când dașul câștigă, renunță pur și simplu

Acum, iată partea cercetării care m-a făcut cu adevărat să mă opresc și să reflectez. Vazquez a cultivat celule de lilieci în laboratorul său și apoi le-a otrăvit deliberat cu substanțe chimice toxice pentru a vedea cum vor răspunde.

Liliacul cu cea mai mare durată de viață din America de Nord (liliacul brun mic) a făcut ceva complet neașteptat. În loc să își activeze mecanismele de repar