Oké, kunnen we hier even over praten? Want ik heb net iets waanzinnigs geleerd over het prehistorische Noord-Amerika en ik moet het met jullie delen.
Al decennia lang geloofden wetenschappers dat de snel renende Amerikaanse pronghorn zijn ongelooflijke snelheid – we hebben het over maximaal 60 mijl per uur, mensen – had ontwikkeld omdat hij tijdens het ijstijdperk werd achtervolgd door een cheeta-achtige rover. Je weet wel, het klassieke verhaal van 'survival of the fastest'. Klinkt logisch, toch?
Houd je hoed maar vast, want nieuw onderzoek heeft net onthuld dat deze 'Amerikaanse cheeta' eigenlijk een bedrieger was. Een imitator. Een kat in een cheeta-kostuum, als je wilt.
Maak kennis met Miracinonyx trumani: de coole neef van de poema
Het echte verhaal is veel interessanter. Dit dier, officieel Miracinonyx trumani genoemd, was eigenlijk een nauwe verwant van de moderne poema (ook bekend als de bergleeuw of cougar). Onderzoekers van de UC Santa Cruz hebben oude genomen gesequenced van fossielen tussen de 23.000 en 31.000 jaar oud, en dit is wat ze vonden: onze 'cheeta' splitte zich ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden af van de stamboom van de poema.
Wat betekent dit? Het betekent dat die slanke, gestroomlijnde lichamen die zo cheeta-achtig leken, eigenlijk een voorbeeld waren van iets wat evolutionaire convergentie heet – wanneer volledig verschillende soorten vergelijkbare kenmerken ontwikkelen omdat ze te maken krijgen met vergelijkbare omgevingsdruk. Vergelijkbaar met hoe dolfijnen en haaien beide een gestroomlijnd lichaam hebben, terwijl de ene een zoogdier is en de andere een vis. De natuur komt soms gewoon tot dezelfde oplossing voor hetzelfde probleem.
Best cool, toch?
Van Wyoming tot het Noordpoolgebied: één kat, totaal verschillende levens
Hier wordt het echt fascinerend. Het onderzoek, gepubliceerd in Current Biology, laat zien dat deze katten niet zomaar een trucje kenden (slechte woordspeling, ik weet het, maar ik kon het niet laten). Ze hadden namelijk volledig verschillende leefstijlen, afhankelijk van waar ze woonden.
In plaatsen zoals Wyoming en Florida waren deze katten generalistische rover die door gematigde graslanden struinden en joegen op elk prooidier dat beschikbaar was. Maar luister eens – sommige populaties leefden zo ver noordelijk als de Arctische Yukon, wat ongeveer 20 graden breedtegraad verder is dan wetenschappers ooit hadden gedacht!
En daar in het bevroren noorden? Deze katten bleken blijkbaar vis-specialisten te zijn. We hebben het over zalm en andere anadrome vissen (dat zijn vissen die vanuit de zee stroomopwaarts zwemmen om te paaien, voor wie de vakterm wil weten). Kun je je een kat voorstellen die op een cheeta leek, maar in feite viste in ijzige rivieren? Dat is niet precies wat je in gedachten hebt als iemand 'toprover' zegt, maar hey, overleven is overleven.
Deze Arctische katten hadden ook enkele interessante genetische aanpassingen. De onderzoekers vonden mutaties in genen die de circadiaanse ritmes reguleren – in feite hun interne biologische klok. Dit is logisch als je erover nadenkt: in het verre noorden zijn de zomers bijna 24 uur per dag licht en de winters bijna volledig donker. Genetische flexibiliteit op dat gebied zou superhandig zijn voor een dier dat probeert uit te zoeken wanneer het moet jagen en wanneer het moet rusten.
En de pronghorn dan?
Nu is hier de cruciale vraag: als onze Amerikaanse 'cheeta' eigenlijk geen cheeta was, waarom zijn pronghorns dan zo onmogelijk snel?
Eerlijk gezegd? Wetenschappers weten het niet meer zeker. De oude theorie was dat pronghorns snelheid ontwikkelden als verdedigingsmechanisme tegen deze rover. Maar als M. trumani niet gebouwd was voor achtervolgingen op hoge snelheid (en onthoud, ze leken meer op poema's – veelzijdige jagers, geen pure sprinters), dan moet dat verhaal misschien herschreven worden.
Misschien hebben pronghorns hun snelheid om andere redenen ontwikkeld, of misschien