Biscuiți din plastic? Da, ai citit bine

Trebuie să-ți spun despre ceva care sună ca science-fiction, dar se întâmplă chiar acum într-un laborator adevărat.

Oamenii de știință fac biscuiți. Din plastic.

Nu biscuiți cu gust de plastic sau în formă de plastic — mă refer la faptul că ingredientele de bază vin din sticle de plastic și deșeuri agricole. Și sincer? După ce am înțeles cum funcționează, sunt chiar entuziasmat de unde poate ajunge treaba asta.

Două probleme, o soluție

Ceea ce m-a atras la această cercetare de la Southern Illinois University Carbondale: oamenii de știință au văzut două probleme uriașe la nivel global — poluarea cu plastic și insecuritatea alimentară — și s-au gândit: „Dar dacă rezolvăm ambele dintr-un foc?"

Asta da abordare creativă.

Echipa, condusă de profesorul asociat Lahiru Jayakody, a început cu finanțare de la NASA. Agenția spațială voia să dezvolte metode de producere a hranei în timpul misiunilor lungi, când nu poți comanda o pizza de pe Pământ. Gândește-te: astronauții care pleacă într-o călătorie de ani de zile spre Marte vor trebui să se descurce cu ce au la îndemână.

Plasticul e format din lanțuri lungi de molecule de carbon. Mâncarea la fel. Întrebarea a devenit: putem să descompunem unul și să-l reconstruim ca pe celălalt?

Micile fabrici de mâncare: drojdia

Aici devine interesant. Cercetătorii nu fac reacții chimice complicate în laborator. Folosesc microorganisme — drojdie modificată genetic — să facă treaba grea.

„Microbii sunt foarte inteligenți", a spus Jayakody. „Așa că folosim proprietățile lor să rezolvăm problemele pe care noi le-am creat."

Nu știu cum e cu tine, dar eu găsesc asta simultan îmbucurător și puțin umilitor. Am creat o problemă uriașă cu poluarea din plastic, dar suntem și destul de deștepți să ne folosim de ajutorul unor organisme microscopice să o rezolvăm.

Procesul funcționează așa: mai întâi, plasticul (sticlele alea de apă pe care le arunci în recycling cu un pic de vinovăție) și deșeurile agricole (tulpini de porumb, frunze, ce mai rămâne după recoltare) trec printr-un proces numit dizolvare oxidativă hidrotermică. Nu te îngrijora de numele fancy — important e că descompune materialele obstinate în molecule mai mici, pe care microbii le pot folosi.

Apoi, acele molecule mai mici sunt date drojdiei programate special. Drojdia, făcând ce știe ea mai bine, transformă toate astea în proteine, grăsimi, vitamine și compuși de aromă.

Evoluția biscuitului

Produsul final se numește µBites (se citește „microbaits", pentru că oamenii de știință adoră prefixele). Gândește-te la ele ca la niște biscuiți bogați în proteine, dar făcuți cu o imprimantă 3D.

Cercetătorii pot programa tulpini diferite de drojdie să producă ingrediente diferite. O tulpină face aromă de vanilie din material vegetal. Alta poate lua molecule din plastic și să le transforme în beta caroten, pe care corpul tău îl transformă în vitamina A.

Momentan, unele ingrediente precum amidonul, fibra și îndulcitorii încă vin din surse externe. Dar echipa lucrează să producă și aceste componente cu microbi. Imaginează-ți un viitor în care aproape totul din mâncarea ta vine de la aceste mici fabrici biologice.

Ai mânca așa ceva?

Acum vine întrebarea de un milion: cum gustă acești biscuiți făcuți din plastic?

Răspunsul sincer: nimeni nu știe încă. Cercetătorii încă așteaptă aprobarea instituțională înainte să poată face teste de gust oficiale. Pentru acum, participanții au evaluat biscuiții doar pe baza mirosului.

Dar iată ce m-a surprins: majoritatea oamenilor au spus că ar fi dispuși să mănânce µBites dacă ar fi într-o situație în care mâncarea e rară. Ceea ce are sens total, nu? Când îți e destul de foame, nu ești prea pretențios de unde vine cina.

Echipa încearcă și să facă biscuiții mai atrăgători chiar și când există alte opțiuni de mâncare. Până la urmă, pentru ca această tehnologie să prindă cu adevărat, oamenii trebuie să vrea să o mănânce — nu doar s-o accepte ca ultimă soluție.

De ce contează asta dincolo de factorul „ce ciudat"

Înțeleg, ideea de a mânca ceva făcut din plastic îți poate da fiori. E normal. Dar hai să privim imaginea mai largă.

Această tehnologie ar putea fi revoluționară pentru ajutor în dezastre, operațiuni militare sau comunități care se confruntă atât cu probleme de gestionare a deșeurilor, cât și cu penurie de hrană. Vorbim despre transformarea unor poveri — tot plasticul care se acumulează în depozite de gunoi și oceane — în resurse.

Și aplicațiile spațiale sunt evidente. Dacă oamenii vor întreprinde vreodată misiuni de lungă durată spre Marte sau dincolo, astronauții vor avea nevoie de surse de hrană sustenabile care nu necesită realimentare constantă de pe Pământ.

„Folzim microbi să transformăm biscuitul într-un produs mai atrăgător, mai prietenos pentru consumator", a spus studenta absolventă Sandhya Jayasekara, care a programat multe dintre tulpinile de drojdie folosite în acest proiect.

Cercetătorii speră că acești biscuiți ar putea fi gata pentru consum public în câțiva ani. Sunt curios să văd ce se întâmplă când prima persoană mușcă efectiv și ne spune dacă gustă ca un biscuit normal sau ca altceva.

Până una-alta, voi urmări acest domeniu (joc de cuvinte intenționat) cu genuin interes. Uneori soluțiile la cele mai mari probleme ale noastre vin din cele mai neașteptate locuri — chiar din aceleași sticle de plastic pe care le aruncăm în fiecare zi.

Tu ce crezi? Ai încerca unul dintre acești biscuiți dacă ar însemna reducerea deșeurilor de plastic? Mi-ar plăcea să aud gândurile tale în comentarii.