De oude vulkaan die tijdreizen nauwkeuriger maakt

Oké, tijd voor een bekentenis: onlangs ontdekte ik iets waardoor ik het gevoel kreeg dat het universum een ingebouwde klok heeft die we nog niet eens goed konden aflezen. En de sleutel om deze te begrijpen? Een vulkaanuitbarsting die Pompeii onder zich begraven heeft.

Laat me uitleggen.

Hier komt het wilde deel

Wetenschappers proberen al decennia lang om oude gesteenten en vulkanische gebeurtenissen nauwkeurig te dateren. We gebruiken daarvoor dingen als radioactief verval—basically het tellen van hoeveel van een element in de loop van de tijd van nature is omgezet in een ander. Het is slim, maar het blijkt dat onze "klokken" een beetje bijgestuurd moesten worden.

Maak kennis met de Vesuvius.

In 79 n.Chr. zag Plinius de Jongere hoe zijn oom werd gedood door dezelfde uitbarsting die Pompeii onder zich begraven heeft. Hij schreef erover. Hij beschreef wanneer het gebeurde (enigszins). En jarenlang hebben onderzoekers zijn verslag gebruikt als referentiepunt voor het testen van hun dateringsmethoden.

Nu wordt het spannend.

De nieuwe doorbraak

Een team van het Berkeley Geochronology Center, de Universiteit van Californië Berkeley en de Universiteit van Padua heeft onlangs onderzoek gepubliceerd waaruit blijkt dat ze een techniek genaamd argon-argondatering drastisch hebben verbeterd. Deze techniek meet hoe kalium in vulkanische mineralen vervalt tot argon—ze wordt al jaren gebruikt, maar nu is ze veel preciezer.

Hoe precies? We hebben het over een nauwkeurigheid van 0,7%. Dat is alsof je de afstand van New York naar Los Angeles meet en er slechts ongeveer 32 kilometer naast zit. Niet slecht, toch?

De onderzoekers onderzochten vulkanische mineralen van de Vesuvius en vergeleken hun metingen met wat we weten uit de geschriften van Plinius. De overeenkomst was verbazingwekkend nauw.

Waarom zou u het moeten interesseren?

Het punt is: betere dateringsprecisie betekent dat we oorzaak-gevolgrelaties in de geschiedenis van de aarde met veel meer vertrouwen kunnen begrijpen.

Hoofdauteur Paul Renne zei het als volgt: als je wilt begrijpen wanneer een vulkaan uitbarstte en wat de gevolgen daarvan waren, is precisie van groot belang.

Denk er eens over na. Wetenschappers gebruikten al vergelijkbare dateringstechnieken om vast te stellen dat een enorme asteroïde-inslag, grote vulkaanuitbarstingen in India en de uitsterving van de dinosaurussen allemaal binnen slechts enkele tienduizenden jaren van elkaar plaatsvonden—66 miljoen jaar geleden. De hypothese dat deze gebeurtenissen met elkaar verbonden waren? Die kan alleen onderzocht worden omdat we dingen zo precies kunnen dateren.

Stel je nu eens voor wat we nog meer kunnen ontdekken met een nog betere klok.

Het geheim zat in betere monsters

Het team gebruikte niet alleen betere instrumenten. Ze zijn zelfs teruggegaan en hebben nieuw vulkanisch materiaal verzameld uit Oplontis (een andere Romeinse stad die door dezelfde uitbarsting begraven werd). Deze monsters bevatten meer kalium en kwamen uit het vroegste deel van de uitbarsting—wat de onderzoekers schonere en betrouwbaarder materiaal gaf om mee te werken.

Soms hebben de oude vindplaatsen nog steeds geheimen te delen.

Wat dit betekent voor de toekomst

Deze verbeterde dateringsmethode kan ons helpen om vulkanische dreigingen in dichtbevolkte gebieden beter te begrijpen, van Napels (waar de Vesuvius nog steeds torent) tot Mexico-Stad en Indonesië. Het kennen van de geschiedenis van deze vulkanen met grotere precisie helpt ons hun patronen te begrijpen.

Het betekent ook dat onderzoekers andere dateringstechnieken beter kunnen verifiëren, waaronder koolstof-14-datering (gebruikt voor organische materialen) en uranium-lood-datering (gebruikt voor miljarden jaren oude gesteenten). Zie het als een controle van je werk.

Het grotere geheel

Er is iets moois aan dit verhaal, denk ik. Plinius de Jongere schreef zijn brieven bijna 2.000 jaar geleden, in een poging om een tragedie te begrij