Die Kröte, die einen Wissenschaftler zerbrach

Es gibt Geschichten in der Wissenschaft, die einem keine Ruhe lassen. Geschichten, bei denen man nicht weiß, ob man den Menschen bewundern oder bemitleiden soll. Die Geschichte von Paul Kammerer gehört dazu.

Ein Vater, wie ihn die Natur selten sieht

Bevor wir zu dem Drama kommen, müssen wir über eine der seltsamsten Amphibien der Welt sprechen: die Geburtshelferkröte. Der Name ist Programm. Diese kleinen Kerlchen aus Europa machen etwas, das jeden Evolutionsbiologen zum Grübeln bringt.

Die meisten Kröten paddeln rum, paaren sich im Wasser und lassen ihre Eier einfach schwimmen. Die Geburtshelferkröte? Total anderer Ansatz. Die steigt aufs Trockene. Dort findet die Paarung statt. Und jetzt kommt der verrückte Teil: Das Männchen wickelt sich die befruchteten Eier um die Hinterbeine und trägt sie rum, bis die Kaulquappen schlüpfen. Als hätte er einen Rucksack voller Babys auf dem Rücken.

Weil diese Kröten sich also an Land paaren, haben die Männchen keine rauen "Paarungsballen" an den Füßen. Aquatische Kröten nutzen die kleinen, knubbeligen Polster, um sich beim Geschäft festzuhalten. Unsere Landkröten brauchen das nicht.

Klingt kurios? Warten Sie ab.

Der Mann, der sich mit der Evolution anlegte

Paul Kammerer war Biologe. Anfang des 20. Jahrhunderts arbeitete er im Vivarium im Wiener Prater – im Grunde ein Forschungsaquarium mit Terrarium, ein Ort voller Experimente und ungewöhnlicher Tiere.

Und Kammerer hatte eine fixe Idee. Er wollte eine Theorie testen, die damals für ordentlich Zündstoff sorgte: den Lamarckismus.

Benannt nach dem französischen Naturforscher Jean-Baptiste Lamarck, sagte diese Theorie voraus, dass Eigenschaften, die Eltern im Laufe ihres Lebens entwickeln, an ihre Kinder weitergegeben werden können. Trainiert euer Giraffen-Vorfahre den Hals beim Blätterpflücken? Bekommen alle nachfolgenden Giraffen längere Hälse.

Das stand in direkter Konkurrenz zu Darwins Ideen. Und nach dem Ersten Weltkrieg wurde es richtig hässlich. Die Sowjetunion machte den Lamarckismus zu ihrer bevorzugten Evolutionslehre – passte gut zur Ideologie von der Umgestaltung der Umwelt. Westliche Wissenschaftler, die sich als Neo-Darwinisten sahen, fanden das alles andere als gut. Aus einer biologischen Debatte wurde ein ideologischer Krieg.

Das Experiment, das alles auslöste

Kammerer tat etwas Verwegenes: Er zwang Geburtshelferkröten über mehrere Generationen, sich im Wasser zu paaren. Generation um Generation, immer im Wasser.

Und dann passierte etwas Erstaunliches. Die Nachkommen begannen, Paarungsballen an den Füßen zu entwickeln. Diese griffigen Knubbel, die Landpaarer eigentlich nicht haben sollten.

Das wäre ein Mega-Durchbruch gewesen! Wenn echt, bedeutete das: Tiere können neue Eigenschaften entwickeln, weil ihre Umgebung es verlangt, und diese Eigenschaften an ihre Kinder weitergeben. Lamarckismus bestätigt!

Oder?

Das Kleingedruckte

Hier wird die Sache tragisch. Kammerer selbst war sich nämlich unsicher, ob das Experiment wirklich bewies, was alle sehen wollten.

In einem Vortrag 1923 räumte er ein: Vielleicht war das alles gar keine Vererbung erworbener Eigenschaften. Vielleicht zeigten die Kröten einfach eine atavistische Rückkehr – sie entdeckten quasi eine uralte Eigenschaft wieder, die ihre Vorfahren mal hatten.

Stellen Sie sich das so vor: Vielleicht gab es vor Millionen Jahren Kröten mit Paarungsballen als Standard. Dann verloren die Landgänger diese Polster, weil sie im Wasser einfach nichts nötig hatten. Setzt man sie zurück ins Wasser – zack! – taucht das alte Merkmal wieder auf wie ein vergessenes Familienerbstück.

Kammerer hatte übrigens viel bessere Belege aus anderen Experimenten. Seine Arbeit mit Salamandern, Seescheiden und blinden Höhlensalamandern war dokumentiert und überzeugend. Aber niemand schien sich dafür zu interessieren.

Der Skandal

Im August 1926, nur wenige Wochen vor Kammerers Tod, veröffentlichte die Zeitschrift Nature Artikel, die einen Schock auslösten: Ein konserviertes Exemplar aus Kammerers Labor war mit Tusche injiziert worden, um auszusehen, als hätte es Paarungsballen. Irgendjemand – ein Laborassistent? ein Feind? – hatte den Beweis gefälscht.

Die wissenschaftliche Gemeinschaft stürzte sich darauf. William Bateson, einer der Gründerväter der Genetik, hatte Kammerers Ergebnisse in seinem eigenen Labor nicht replizieren können. Anstatt zu akzeptieren, dass verschiedene Bedingungen verschiedene Ergebnisse liefern könnten, entschied Bateson: Kammerer muss ein Betrüger sein. Er nahm die Geburtshelferkröte als Waffe.

Das Ende

Am 23. September 1926 ging Paul Kammerer in die Wälder vor Wien und erschoss sich. In seinem Abschiedsbrief beschwerte er sich über die unfaire Behandlung durch seine Kollegen. Er hatte nicht ganz unrecht.

Was mich an dieser Geschichte bis heute verfolgt: Kurz vor seinem Tod war Kammerer dabei, nach Moskau zu ziehen. Er wollte mit Iwan Pawlow ein neues Forschungsinstitut aufbauen. Was auch immer passiert war – er war immer noch gefragt. Es gab immer noch Menschen, die an ihn glaubten.

Und die Wahrheit? Wir wissen es bis heute nicht sicher. Hat Kammerer das Exemplar selbst gefälscht? Hat es jemand getan, um ihn zu zerstören? War es ein übereifriger Assistent, der seinem Chef gefallen wollte?

Was uns diese Geschichte lehrt

Wissenschaft soll objektiv sein, oder? Die Fakten sprechen lassen, wohin auch immer sie führen. Aber Kammerers Geschichte erinnert uns daran, dass Wissenschaftler Menschen sind. Mit Egos. Mit politischen Bindungen. Mit dem brennenden Wunsch, RECHT zu haben.

Als der Lamarckismus mit sowjetischer Ideologie verknüpft wurde, wurde es gefährlich, ihn zu unterstützen. Kammerer war nicht nur ein Wissenschaftler – er war ein potentielles Symbol in einem ideologischen Kampf.

Die tragische Ironie: Kammerers tatsächlich stärkste Beweise für Vererbung erworbener Eigenschaften stammten aus Experimenten, die man nicht als Atavismus abtun konnte. Aber niemand wollte hinschauen. Alle wollten die Geburtshelferkröte. Dieses wunderschöne, bizarre Tier sollte der Beweis sein.

Ein Jahrhundert später streiten wir immer noch darüber, wie sehr die Umwelt uns und unsere Kinder formt. Die Epigenetik hat gezeigt, dass Erlebnisse chemische Spuren auf unserer DNA hinterlassen können, die Generationen beeinflussen. Vielleicht war Kammerer doch auf etwas gestoßen – nur zu früh, und zu kontrovers für seine Zeit.

Eines ist sicher: Die Geburtshelferkröte wird für immer mit Paul Kammerer verbunden bleiben. Mit einem Mann, der entweder wissenschaftlichen Betrug beging – oder von ihm zerstört wurde.

Und wir werden vielleicht nie erfahren, was davon stimmt.