Unsere Vorfahren und das große Aussterben

Hier ist etwas, das unser Bild von den ersten Amerikanern komplett auf den Kopf stellt: Die Menschen, die als Erstes den amerikanischen Kontinent betraten, waren im Grunde lebende, atmende Aussterbe-Maschinen — zumindest was die größten Tiere der Region betraf.

Eine Studie, die im vergangenen Jahr in Science Advances veröffentlicht wurde, hat archäologische Funde von 50 verschiedenen Fundstätten untersucht — von Alaska bis hinunter nach Patagonien. Was die Forscher entdeckt haben, ist bemerkenswert. Und irgendwie auch traurig.

Die Mammut-Jäger

Schmeißt eure Vorstellung von hungernden Ureinwohnern über den Haufen, die alles aßen, was sie finden konnten. Laut dieser Forschung gab es eine klare Obsession: Megaherbivoren. Mammuts. Riesige Bodenfaultiere. Gomphotherien — Tiere mit Rüssel, die an Elefanten erinnerten. Lebewesen, die mehrere Tonnen wogen. Tiere, die man heute kaum fassen kann.

Das Forscherteam — international zusammengesetzt mit Wissenschaftlern von der University of Alaska Fairbanks und der McMaster University — hat berechnet, wie viel Nahrung verschiedene Tierarten an diesen urzeitlichen Lagern geliefert haben. Die Zahlen sind schwindelerregend. Zwischen 83 und 88 Prozent des verwertbaren Fleisches an diesen Fundstätten stammte von nur einer Handvoll Riesenarten.

Lasst das einen Moment wirken. Acht bis neun von zehn Bissen Fleisch, die diese Menschen zu sich nahmen, kamen von Kreaturen wie Mammuts und Bodenfaultieren. Alles andere — Kaninchen, Hirsche, kleineres Wild — fiel kaum ins Gewicht.

Verfolgten sie alle dasselbe?

Was mich an dieser Studie am meisten umgehauen hat: Es stellt sich heraus, dass völlig unterschiedliche Menschengruppen, die tausende Kilometer voneinander entfernt lebten, nahezu identische Jagdstrategien entwickelt hatten.

Da waren die östlichen Beringier im heutigen Alaska und Yukon. Die Clovis-Leute in der amerikanischen Mitte und im Südwesten. Und die Menschen mit den Fishtrait-Projektilspitzen weit unten in Südamerika. Diese Gruppen sind sich nie begegnet. Sie waren durch enorme Entfernungen und Jahrtausende getrennt. Aber als die Forscher ihre Werkzeugsätze verglichen, waren sie verblüffend ähnlich.

Schwere gerillte Speerspitzen, gebaut, um riesige Tiere zu erlegen. Schlachtmesser, konstruiert, um dicke Häute und gewaltige Gelenke zu durchtrennen. Aber spezialisierte Werkzeuge zum Fischen? Zum Verarbeiten von Samen oder Pflanzen? Fehlanzeige.

Es ist, als hätten sie alle dasselbe Drehbuch gelesen. Und darin stand im Wesentlichen: „Findet das Größte, das ihr kriegen könnt, und kappt raus, wie ihr es umbringt."

Der kluge (und leicht verheerende) Wanderungstrick

Jetzt wird es richtig interessant — aus der Perspektive „Mensch, sind wir erfinderisch" — aber auch da wird es langsam gruselig.

Denkt mal daran, was normalerweise nötig wäre, um in ein völlig neues Ökosystem vorzudringen. Ihr müsstet lernen, welche kleinen Tiere sich zu fangen lohnen, welche Pflanzen euch nicht vergiften, welche Fische sicher zu essen sind. Dieses Wissen sammelt sich normalerweise über Generationen hinweg an.

Aber hier kommt der geniale Trick: Wenn ihr einfach den Mammuts folgt, müsst ihr nichts davon lernen.

Wie der Forscher Mat Wooller von der University of Alaska Fairbanks erklärte, konnten Mammuts gewaltige Strecken zurücklegen und riesige Gebiete durchstreifen. Statt sich also an jede neue Landschaft anzupassen, haben diese frühen Jäger im Grunde auf dem vorhandenen Wissen der Mammuts mitgeliftet. Sie folgten den Herden. Und die Herden wussten, wo die besten Weidegründe waren, wo es Wasser gab, welche Routen am sichersten waren.

Frühe Menschen haben die Amerikas nicht erobert, indem sie lernten, in dieser Welt zu leben. Sie folgten einfach der größten und verlässlichsten Nahrungsquelle — bis diese sie überallhin führte.

Ziemlich schlau, oder? Für die Mammuts allerdings absolut verheerend.

Die Wellen des Abschieds

Die Studie zeichnet eine Art düstere Zeitleiste nach. Menschen tauchen irgendwo auf, und innerhalb weniger Jahrhunderte beginnen die Megafauna zu verschwinden.

Große Säugetiere verschwanden in Alaska vor etwa 13.300 Jahren, kurz nachdem Menschen dort ankamen. Der mittlere Kontinent folgte etwa 500 Jahre später. Und Südamerikas Riesen waren um ungefähr 11.600 Jahre vor unserer Zeit herum verschwunden.

Jede Aussterbewelle kam kurz nach der Ankunft der ersten Menschen in der Region. Das Muster ist unverkennbar — und ehrlich gesagt schwer zu lesen, ohne etwas wie Trauer zu empfinden.

Warum konnten sie sich nicht anpassen?

Hier wird es richtig tragisch: Diese Tiere hatten keine Chance.

Weil sich die Megafauna in einer Welt ohne menschliche Jäger entwickelt hatte, fehlte ihnen jede instinktive Furcht vor Menschen. Keine angelernte Vorsicht. Keine Fluchtreaktionen. Ein Mammut hatte noch nie ein zweibeiniges Wesen mit einem Speer gesehen — also wusste es nicht, dass es hätte fliehen sollen.

Und obendrauf: Diese Tiere vermehrten sich schmerzhaft langsam. Mammuts bekamen alle paar Jahre ein Kalb, nicht alle paar Monate. Als der Jagddruck stieg, konnten ihre Populationen nicht so schnell nachwachsen wie die kleinerer, schneller sich vermehrender Tiere.

Genau die Eigenschaften, die sie über Jahrmillionen erfolgreich gemacht hatten — ihre Größe, ihre langsame Fortpflanzung, ihr Fehlen natürlicher Fressfeinde — wurden zu den Eigenschaften, die ihr Schicksal besiegelten.

Was bedeutet das für uns?

Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber beim Lesen hatte ich ein echtes Gefühl der Kognitiven Dissonanz. Auf der einen Seite bin ich wirklich beeindruckt von der Effizienz und Anpassungsfähigkeit unserer Vorfahren. Sie haben ein System entwickelt, das es ihnen ermöglichte, zwei ganze Kontinente zu besiedeln — in geologischen Maßstäben gemessen, im Handumdrehen. Das ist bemerkenswert.

Aber auf der anderen Seite gibt es etwas zutiefst Beunruhigendes daran. Wir denken gerne, dass wir als Art dazugelernt und uns weiterentwickelt haben, sophistischer geworden sind. Und vielleicht stimmt das auch. Aber diese Studie erinnert uns daran, dass Menschen schon immer Apexprädatoren waren — und dass unser Jägerkönnen, wenn man es unnachgiebig einsetzt, ganze Ökosysteme innerhalb weniger hundert Jahre umkrempeln kann.

Die Mammuts sind weg. Die Bodenfaultiere sind weg. Die Gomphotherien sind weg. Was bleibt, sind Elefanten und Faultiere und Flusspferde — die kleinen, modernen Überreste einer einstigen Besetzung von Riesen.

Manchmal frage ich mich, wie es wohl gewesen wäre, ein Bodenfaultier von der Größe eines Lastwagens durch prähistorische Grasländer stapfen zu sehen. Wahrscheinlich etwas, das man nie vergessen würde.

Stattdessen müssen wir uns mit Knochen in Museen begnügen. Und dem gelegentlichen Schauer des Staunens, wenn Wissenschaftler rekonstruieren, was wir verloren haben.