Der Weltraumstein, der eine untergegangene Welt erzählt

Okay, das muss ich euch erzählen. Weil es eine dieser Geschichten aus dem All ist, die mich wirklich innehalten ließ. Über die wilde Vergangenheit unseres Sonnensystems.

Stellt es euch vor: Vor 4,5 Milliarden Jahren, als die Sonne noch ein Jungspund war und die Planeten gerade dabei waren, sich zu formen, gab es dort draußen eine weitere Welt. Kein kleiner Asteroid. Kein Stück Weltraumschrott. Sondern ein vollwertiger Protoplanet — vielleicht so groß wie unser Mond. Vielleicht sogar in der Größenordnung des Mars.

Und dann wurde er zerstört. Völlig zertrümmert.

Wir wussten nichts von seiner Existenz. Bis jetzt.

Ein Forscherteam der University of Colorado Boulder hat gerade Ergebnisse zu einem Meteoriten veröffentlicht, der Northwest Africa 12774 heißt — unter Weltraumfreaks liebevoll NWA 12774 genannt. Und was sie in diesem kleinen Stein gefunden haben, ist ziemlich außergewöhnlich. Der Meteorit, der in der Sahara gefunden wurde, hütet Geheimnisse einer Welt, die es nicht mehr gibt.

Was macht diesen Meteoriten so besonders?

Der Meteorit gehört zu einer seltenen Gruppe: den Angriten. Das sind keine alltäglichen Gesteine aus dem All. Von den über 80.000 entdeckten Meteoriten auf der Erde sind nur 68 Angrite. Es sind vulkanische Gesteine, die nur wenige Millionen Jahre nach der Geburt unseres Sonnensystems entstanden sind. Deshalb sind sie unglaublich alt und für Wissenschaftler, die Planetenentstehung verstehen wollen, extrem wertvoll.

Hier ist, was Forscher jahrelang verwirrt hat: Angrite haben eine sehr ungewöhnliche chemische Zusammensetzung. Im Vergleich zur Erde, zum Mars und anderen Gesteinsplaneten enthalten sie überraschend wenig Kieselsäure — eines der häufigsten Grundmaterialien terrestrischer Planeten. Wegen dieser seltsamen Chemie nahmen Wissenschaftler an, dass diese Meteoriten von kleinen, mickrigen Asteroiden stammten. Nichts Größeres als 200 Kilometer Durchmesser.

Aber NWA 12774 erzählte eine andere Geschichte.

Der Hinweis in den Kristallen

Als das Forschungsteam den Meteoriten genauer untersuchte, fanden sie Klinopyroxen — ein Mineral, das wir häufig in der Erdkruste und im Erdmantel sehen. Nichts Ungewöhnliches dabei. Aber hier wird es spannend: Das Klinopyroxen in diesem Meteoriten enthielt ungewöhnlich hohe Aluminiumwerte.

Das klingt vielleicht nach einem kleinen Detail. Aber es ist tatsächlich ein gewaltiger Hinweis.

Diese bestimmte Form von Klinopyroxen kann nur unter extremem Druck entstehen — konkret bei mindestens 17,5 Kilobar. Um das einzuordnen: Der Druck am Grund des Marianengrabens, der tiefsten Stelle in den Ozeanen der Erde, liegt nur bei etwa 1 Kilobar. Wir reden hier über Drücke, die im Inneren massiver Planetenkörper herrschen. Nicht in irgendeinem winzigen Asteroiden, der durchs All treibt.

Die Forscher rechneten nach. Das Ergebnis war eindeutig: Der Ursprungskörper dieses Meteoriten konnte nicht klein gewesen sein. Er musste mindestens 1.000 Kilometer Radius haben.

Das ist größer als Merkur.

Eine Welt in der Größenklasse unseres Mondes

Aber die Geschichte wird noch faszinierender.

Die Kristalle in NWA 12774 haben ihre scharfen Kanten und empfindlichen chemischen Merkmale noch erhalten. Wenn diese Kristalle tief in einem massiven Planetenkörper entstanden wären und dort geblieben wären, wären all diese feinen Details im Laufe der Zeit durch Hitze und Druck geglättet worden. Die Tatsache, dass sie so gut erhalten sind, deutet darauf hin, dass sie relativ nah an der Oberfläche ihrer Ursprungswelt entstanden sind.

Wenn das stimmt, dann muss die ursprüngliche Welt viel größer gewesen sein als die Mindestabschätzung. Das Team berechnet, dass der Ursprungskörper wahrscheinlich einen Radius von über 1.800 Kilometern überschritt — direkt in derselben Größenklasse wie der Mond der Erde. Und in der Nähe von Mars-Territorium.

Könnt ihr euch das vorstellen? Eine mondgroße Welt, einer von vielen Protoplaneten, die um unsere junge Sonne kreisten — komplett zerstört im Chaos des frühen Sonnensystems. Ihre Bruchstücke verstreuten sich im All, wurden Teil anderer Gesteinswelten. Und möglicherweise auch unserer eigenen Erde.

Das verändert alles, was wir dachten

Hier ist, was mich an dieser Entdeckung wirklich umhaut: Sie zeigt auf einen völlig anderen Weg der Planetenbildung, als Wissenschaftler bisher erkannt hatten.

Laut dem Forscher Aaron Bell: „Die Materialien, die den Angrit-Ursprungskörper bildeten, sind fundamental verschieden von den Zutaten der Erde und des Mars. Das weist auf einen distincten und separaten Entwicklungsweg bei der Planetenbildung hin."

Mit anderen Worten: Es gab Welten in unserem Sonnensystem, die einen völlig anderen Weg nahmen als die Planeten, die wir heute sehen. Sie hatten andere Zusammensetzungen, andere Strukturen und letztlich andere Schicksale. Viele wurden bei katastrophalen Kollisionen zerstört. Ihre Materialien wurden in neue Welten recycelt.

Und hier ist das Interessante — Wissenschaftler glauben, dass es wahrscheinlich mehr dieser Protoplaneten gab, als wir je vermutet hätten. Bell merkte an, dass „viele Meteoriten in Schubladen sitzen, die noch nicht gründlich untersucht wurden." Also könnte dies erst der Anfang sein. Es könnten weitere verlorene Welten darauf warten, in Museumssammlungen rund um die Welt entdeckt zu werden.

Warum das wichtig ist

Ich liebe diese Geschichte, weil sie uns daran erinnert, dass das Sonnensystem, das wir heute sehen, nur der Überlebende ist. Die Erde unter unseren Füßen, der Mond über uns, der Mars, der in seiner Umlaufbahn rotiert — all das sind die Gewinner einer kosmischen Lotterie, die vor Milliarden Jahren stattfand. Unzählige andere Welten bildeten sich alongside them, nur um im gewalttätigen Chaos des frühen Sonnensystems zerstört zu werden.

Aber die Materialien, aus denen diese zerstörten Welten bestanden, wurden nicht verschwendet. Sie wurden in neue Planeten, neue Monde, neue Asteroiden eingebaut. Wir sind buchstäblich aus Überresten dieser verlorenen Welten gemacht.

Also denkt das nächste Mal, wenn ihr bei klarem Himmel zum Mond hinaufschaut, daran: Er könnte das einzige verbliebene Geschwister einer ganzen Familie von Welten sein, die jetzt Teil von uns sind. Was für eine kosmische Verbindung, oder?