Het fossiel waar niemand in geloofde

Stel je voor: het is 1994. Een promovendus in Londen buigt zich over een oud dicynodont-skelet — een van die vreemde wezens met slagtanden en een schildpadachtige snavel, die rondliepen lang voordat dinosauriërs hun grote doorbraak kregen. Iets aan dit specimen blijft hem hinderen. De botten zien er gewoon niet uit als een bekende soort. Hij krabbelt een aantekening: waarschijnlijk een nieuwe soort.

En dan... gebeurt er niets. Bijna dertig jaar lang.

Die student was Nigel Larkin, en het fossiel dat hij bestudeerde stond al sinds 1963 in de collectie van het Natural History Museum. Het was verzameld in wat nu Tanzania is. Niemand had het veel aandacht gegeven. De meeste andere fossielen van die expeditie waren bestudeerd, maar dit? Gewoon nog een stoffig skelet in een la.

Maar Larkin onthield het. En uiteindelijk vond hij het juiste team om te bewijzen wat hij drie decennia eerder had vermoed.

Wat is een dicynodont eigenlijk?

Laat me hier een kleine omweg maken, want als je bent zoals de meeste mensen staat "dicynodont" waarschijnlijk niet in je woordenboek. Dat is eerlijk genoeg — deze beesten krijgen niet de roem die dinosauriërs wel krijgen.

Denk aan dicynodonten als een van de eerste planteneters op de stamboom van zoogdieren. Ze hadden een vreemde, schildpadachtige snavel met twee opvallende slagtanden. (De naam betekent trouwens "twee hoektanden" — verwijzend naar die slagtanden.) Tijdens het Trias, voordat dinosauriërs de wereld overnamen, waren dicynodonten overal. Ze varieerden van beestjes ter grootte van ratten tot reuzen groter dan koeien.

Dus toen Larkin en zijn team eindelijk toekwamen aan een goede studie van dat oude skelet, verwachtten ze iets interessants te vinden. Wat ze niet verwachtten was dat ze ons begrip van wanneer dinosauriërs voor het eerst verschenen compleet op zijn kop zouden zetten.

De plotwending die niemand zag aankomen

Hier wordt het spannend.

Het team, geleid door promovenda Hady George van de University of Bristol, analyseerde de Tanzaniaanse fossielen samen met wat recentere schedel fragmenten. Hun conclusie? Deze botten behoorden tot een genus genaamd Dinodontosaurus — een type dicynodont dat eerder alleen uit Zuid-Amerika bekend was.

Dat op zich zou al verrassend genoeg zijn. Maar er is meer.

De gesteentelagen waar deze Tanzaniaanse fossielen gevonden zijn? Het zijn precies dezelfde geologische afzettingen die sommige wetenschappers hebben aangewezen als bewijs voor de oudst mogelijke dinosauriërs. Als die lagen werkelijk zo oud waren, zou je vergelijkbare fossielen verwachten in Zuid-Afrika — en de conventionele wijsheid zei dat Tanzania en Zuid-Afrika min of meer geologische neven waren uit dezelfde periode.

Behalve nu weten we dat Dinodontosaurus zowel in Tanzania ALS in Zuid-Amerika leefde. En recente datering van Zuid-Amerikaanse gesteenten suggereert dat die "oude dinosauriër" lagen mogelijk tot 10 miljoen jaar jonger zijn dan vergelijkbare lagen in Zuid-Afrika.

Waarom dit belangrijk is voor de dinosauriërgeschiedenis

Laat me dit in eenvoudige bewoordingen proberen uit te leggen: al decennialang hebben sommige wetenschappers beweerd dat Tanzania de sleutel bevat voor het begrijpen van wanneer dinosauriërs voor het eerst evolueerden. Deze nieuwe ontdekking suggereert dat we mogelijk naar de verkeerde tijdlijn hebben gekeken.

Als de Tanzaniaanse afzettingen werkelijk dezelfde leeftijd hebben als de Zuid-Amerikaanse — en het Dinodontosaurus-bewijs wijst daar sterk op — dan zijn die "oudste dinosauriër-kandidaten" uit Tanzania misschien helemaal niet oud. Het kunnen tijdgenoten zijn van Zuid-Amerikaanse vondsten, geen voorgangers.

Het team heeft deze nieuwe soort Dinodontosaurus isiyavamanda genoemd — een naam ter ere van de Wamanda-mensen van Tanzania, de regio waar deze fossielen gevonden zijn. Het is een mooi gebaar, dat oude deep time verbindt met levende gemeenschappen.

Een herinnering dat wetenschap tijd kost

Ik hou van dit verhaal om zoveel redenen, maar hier is degene die me het meest raakt: het kostte dertig jaar om te publiceren.

Larkin vermoedde voor het eerst dat dit een nieuwe soort was in 1994. Hij had het instinct. Hij had het bewijs voor zich. Maar wetenschap gaat niet altijd in rechte lijnen. Soms heb je de juiste medewerkers nodig, de juiste technieken, en het juiste moment.

En hier is het ding — hij geeft toe dat hij er goed aan deed om te wachten. "Technieken zijn de afgelopen dertig jaar enorm verbeterd," zei hij. "We kunnen zoveel meer doen met micro-CT-scanning... dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen in de jaren negentig."

Dat is de moeite waard om te onthouden de volgende keer dat je hoort over een spannende nieuwe ontdekking. Achter dat resultaat gaat vaak schuil: jaren — soms decennia — van zorgvuldig werk, samenwerking, en ja, soms wachten op het juiste moment.

Wat nu?

Het team is nog niet klaar. George zegt dat komend onderzoek het overige fossiele materiaal zal onderzoeken en de biomechanica en ecologie van Trias-dicynodonten zal verkennen. Wat at deze wezens? Hoe bewogen ze zich voort? Hoe waren hun levens eigenlijk?

We hebben 240 miljoen jaar te reconstrueren.

Voor nu is hier wat ik blijf denken: ergens in een museumcollectie ligt misschien nog een vergeten fossiel te wachten tot iemand de juiste vraag stelt. Het verleden is niet klaar met ons lesgeven. Soms vergt het alleen geduld.