De dino die vogels at: nieuw bewijs uit een oud misdrijf

Oké, ik moet eerlijk zijn — toen ik dit nieuws las, werd ik écht enthousiast. En dat is niet niks, want ik schrijf al jaren over dinosauriërs. Maar dit verhaal heeft alles: een viervleugelige verenboef, bewijs van een oud misdrijf, en een fossielenplaats die lijkt op een prehistorische moordzaak.

Laat me de situatie schetsen.

De raadselachtige bulten botten

Diep in het noordwesten van China ligt het Changma Bekken. Paleontologen graven daar al jaren en hebben iets bijzonders gevonden — honderden oude vogelfossielen. Duizenden piepkleine botjes, gewoon... daar.

Maar hier wordt het vreemd. Dit zijn geen verspreide, willekeurig bewaarde botten. Ze liggen in kleine, gebroken hoopjes die verdacht veel lijken op de braakballen die uilen ophoesten na het eten. Die harige balletjes vol onverteerbare resten, weet je wel?

Lange tijd snapten wetenschappers het niet. Wat at al die oude vogels? Welk roofdier liet die kleine bottenhopen achter? Ze hadden bewijs van de slachtoffers, maar nul bewijs van de dader.

Tot nu.

Ontmoet Jianchangmaensis: de verdachte

Onderzoekers publiceerden net een studie over een splinternieuwe dinosauriërsoort van diezelfde vindplaats, en eerlijk? Het lijkt erop dat ze hun schuldige te pakken hebben.

Jianchangmaensis (probeer dat maar eens drie keer snel achter elkaar te zeggen) was een microraptor — een gevederde dino-neef van de beroemde Velociraptor. Maar in tegenstelling tot de enge oversized wezens uit Jurassic Park waren echte microraptors best klein. Jian was ongeveer zo groot als een bosuil, met een spanwijdte van zo'n 1,2 meter.

Wacht, spanwijdte? Ik zei toch vleugels — meervoud?

Ja. En daar wordt het pas echt interessant.

Vier vleugels, nul vliegen

Jianchangmaensis had lange veren aan zowel zijn armen ALS zijn poten. Stel je voor dat een vliegende eekhoorn besloot om een dinosaurus te worden, en je hebt ongeveer het juiste beeld.

Dit waren geen vleugels voor echt, krachtig vliegen zoals moderne vogels. Wetenschappers denken dat Jian en zijn microraptor-familieleden zweefden. Ze konden alle vier hun gevederde ledematen spreiden en door de lucht glijden, een beetje zoals een veren-deltavlieger die zijn volgende maaltijd zoekt.

En dat brengt ons terug bij die raadselachtige vogelbotten...

Waarom Jian waarschijnlijk de vogelverdelger is

Hier is het speurwerk dat onderzoekers overtuigde: Jian is het enige niet-vogel roofdier dat op deze vindplaats is gevonden. Het is een stuk groter dan alles wat er verder leeft. En het is een rover met de juiste bouw om efficiënt vogels te jagen.

"Wetenschappers hebben die rare, gebroken clustertjes vogelbotten gevonden op deze plek, en we wisten niet wie ze had gemaakt. Deze nieuwe microraptor-dinosaurus, Jianchangmaensis, is onze beste gok," legde Jingmai O'Connor van het Field Museum in Chicago uit.

Ze zegt eigenlijk: "We hebben de plaats delict. We hebben de slachtoffers. Nu hebben we eindelijk onze verdachte."

Waarom is dit belangrijk?

Hier wordt ik echt warm van bij deze ontdekking. Vogels zijn tegenwoordig de enige dinosauriërs die de massa-extinctie 66 miljoen jaar geleden overleefden. Ze zijn de laatste resten van een ongelooflijk diverse groep die de aarde domineerde tijdens het Jura en Krijt.

Begrijpen wat vogels anders maakte — wat ze voordelen gaf boven hun dino-neven zoals Jian — is cruciaal om te begrijpen waarom ze nu zo succesvol zijn. Vogels zijn misschien wel de succesvolste landbewonende gewervelden op de hele planeet.

"We kunnen het leven op aarde vandaag niet begrijpen zonder naar de oorsprong te kijken," zei O'Connor. "Leren over vroege vogels en hun naaste niet-vogel dino-verwanten geeft ons een beter begrip van wat de groep vogels die overleefde zo bijzonder maakte."

De slotsom

Dus de volgende keer dat je een havik boven je ziet cirkelen of een uil 's nachts hoort roepen, denk eraan: we hebben dino-nakomelingen die er nog steeds zijn, die nog steeds jagen, die nog steeds efficiënte roofdieren zijn zoals hun voorouders miljoenen jaar geleden.

Alleen hebben ze nu twee vleugels in plaats van vier. En eerlijk? Ik denk dat ze daar waarschijnlijk blij mee zijn. Vier vleugels lijkt me nogal wat om te managen.