Wat voor vorm heeft de zeven eigenlijk?
Oké, ik wil dat je hier even echt over nadenkt: wat voor vorm heeft het cijfer 7? Nee, echt. Niet te moeilijk denken. Wat voor kleur heeft je minst favoriete dag van de week? En waar bewaar je je jaren — lichamelijk gezien, in relatie tot je lichaam?
Als die vragen klinken als abracadabra, dan hoor je thuis in mijn wereld van vijf minuten geleden. Maar heb je daadwerkelijk antwoorden? Dan heb je misschien wel iets dat synesthesie heet, en dan is je hersenen bezig met absoluut fascinerende dingen.
Wat is synesthesie precies?
Ik leg het even zo simpel mogelijk uit. Synesthesie is eigenlijk wanneer je zintuigen een beetje... verward raken. De meesten van ons verwerken dingen vrij rechttoe rechtaan — onze ogen zien, onze oren horen, onze neus ruikt. Maar bij synestheten (dat is het chique woord voor mensen met synesthesie) raken die draden dus door elkaar.
Sommige mensen proeven woorden. Anderen zien kleuren als ze muziek horen. Ik las ooit over iemand die cijfers letterlijk als personen met eigen karakter ziet — sommige cijfers zijn vriendelijk, andere chagrijnig. Het brein is heerlijk gek.
Maar tijd? Tijd kun je ZIEN?
Hier wordt het echt interessant. Het specifieke type waarover we het vandaag hebben, heet tijd-ruimte synesthesie, en het is precies wat het klinkt: mensen die tijdseenheden waarnemen als plekken in de ruimte.
Hier een echt voorbeeld. Iemand met deze eigenschap zou naar een kalender kunnen kijken en oprecht een week zien als een fysieke vorm — misschien een horizontale lijn die omhoog buigt, of een klein cirkeltje dat links van hem zweeft. Ze bedenken dit niet. Ze denken niet dat het er is. Ze zien het gewoon. Op dezelfde manier waarop jij en ik een rood stopbord zien en weten dat het rood is, zien zij dinsdag en weten dat het blauw is, en november zweeft ergens rond kniehoogte in hun mentale ruimte.
Waarom gebeurt dit?
Wetenschappers zijn er niet honderd procent zeker van, maar de belangrijkste theorie is dat deze mensen ongewoon sterke verbindingen hebben tussen verschillende delen van hun hersenen — de delen die ruimte, tijd, cijfers en kleur verwerken communiceren gewoon wat meer met elkaar dan normaal.
En hier wordt het pas echt cool: onderzoek suggereert dat dit niet zomaar een grappig trucje is. Studies hebben aangetoond dat mensen met tijd-ruimte synesthesie vaak echt beter zijn in het onthouden van datums en volgordes. Als je brein tijd letterlijk ruimtelijk in kaart brengt, wordt onthouden wanneer dingen gebeurden bijna automatisch. Hun hersenen hebben hun eigen organisatiesysteem ontwikkeld, en dat is oprecht indrukwekkend.
Wat dit ons vertelt over waarneming
Eerlijk? Dit onderwerp vind ik op de beste manier nederig stemmend. We nemen allemaal aan dat we de werkelijkheid "correct" ervaren, maar er is dus een hele groep mensen die tijd waarneemt in een totaal andere dimensie — letterlijk. En hun ervaring is niet fout; het is gewoon anders.
Het maakt je nieuwsgierig naar welke andere manieren ons individuele brein de werkelijkheid vormgeeft zonder dat we het doorhebben. Zie jij blauw als je het woord "verdrietig" leest? Waarschijnlijk niet. Maar ergens daarbuiten doet iemand dat wel.
De conclusie
Synesthesie — of het nu gaat om het zien van geluiden, het proeven van kleuren, of het in kaart brengen van maanden in onzichtbare ruimte — is een van die onderwerpen die me eraan herinnert hoe mysterieus het menselijk brein blijft. Elke keer dat we denken dat we het allemaal doorhebben, duikt zoiets op dat ons versteld doet staan.
Dus de volgende keer dat iemand vraagt wat voor kleur woensdag is, glimlach dan even en waardeer dat jouw brein werkt zoals het werkt. En als je toevallig antwoorden hebt? Nou, dan ben je lid van een vrij bijzondere club.