Een piepklein blauw wezen uit de diepte
Stel je voor: je stuurt een onderwaterrobot bijna twee kilometer de oceaan in. Plots vangt iets je aandacht. Een knalgroenblauw bolletje, niet groter dan een golfbal, ligt op de donkere zeebodem. Dat overkwam biologen bij Darwin-eiland in de Galapagos in 2015.
De archipel staat al eeuwen bekend om bizarre levensvormen. Maar dit diertje was écht anders.
Drie exemplaren in beeld
Het ging om een expeditie van de Charles Darwin Foundation en het Galapagos National Park. Een op afstand bestuurde duikboot met camera’s gleed langs een onderzeese berg toen de onderzoekers niet één, maar drie van deze blauwe octopusjes zagen. Ze haalden er eentje mee naar boven en filmden de rest.
Eenmaal aan land in het onderzoekstation sprong het beestje er meteen uit. Het was zo ongewoon dat de wetenschappers meteen contact opnamen met octopuskenner Janet Voight van het Field Museum in Chicago. Haar reactie was duidelijk: zoiets had ze nog nooit gezien.
Eén exemplaar, geen mes
Normaal gesproken snijden biologen een nieuw gevonden octopus open om de bek, de tanden en de inwendige structuren te bekijken. Maar met slechts één exemplaar wilde Voight dat risico niet nemen. Ze besloot een andere route te volgen.
Röntgenstralen in plaats van scalpels
Samen met CT-specialist Stephanie Smith maakten ze gedetailleerde 3D-scans van het octopusje. Met duizenden röntgenfoto’s bouwden ze een digitaal model op, zowel van buiten als van binnen. Zo konden ze de monddelen en organen bestuderen zonder ook maar iets kapot te maken.
Smith genoot zichtbaar van het proces. “Niets is zo bijzonder als een hele dag kijken naar iets wat nog nooit iemand eerder heeft gezien.”
Een nieuwe naam
Het diertje kreeg de officiële naam Microeledone galapagensis. Voor Voight, die al meer dan veertig jaar octopussen bestudeert, was het de eerste keer dat ze een nieuwe soort zelf beschreef.
Waarom dit ertoe doet
Dit is meer dan een leuk weetje. De ontdekking benadrukt hoe weinig we nog weten van de diepzee. De Stille Oceaan is groter dan alle continenten samen. Daaronder leven waarschijnlijk duizenden soorten die we nog nooit hebben gezien. Elke nieuwe vondst herinnert ons eraan dat er, pal onder onze neus, een compleet vreemde wereld ligt te wachten.