Die ältesten Feuerwerke des Universums

Also, ich muss ehrlich sein: Als ich dieses Bild zum ersten Mal gesehen habe, musste ich tatsächlich einen Moment blinzeln. Sieht aus wie... eine patriotische Grußkarte aus dem All?

Ja, genau. NASA hat dieses Hubble-Foto pünktlich zum amerikanischen Unabhängigkeitstag veröffentlicht. Rote, weiße und blaue Sterne, die da funkeln? Fast so, als würde das Universum mit einer kleinen Flagge winken. Ziemlich perfektes Timing.

Aber das wirklich Faszinierende kommt jetzt: Diese leuchtenden Punkte sind nicht einfach nur hübsch. Die Sterne auf diesem Bild existieren seit praktisch der gesamten Geschichte unseres Kosmos.

Ihr werdet diesen Namen lieben: NGC 6426.

Ein uraltes Relikt der Milchstraße

NGC 6426 gehört zu einer besonderen Sorte kosmischer Objekte: den Kugelsternhaufen. Stellt euch eine riesige Schneekugel vor – aber anstatt Glitzer in Wasser schwebt da drin eine halbe Million Sterne, alle durch ihre gemeinsame Schwerkraft zu einer dichten, wunderschönen Kugel zusammengehalten.

Unsere Milchstraße besitzt etwa 150 solcher Kugelhaufen. Sie sind über den äußeren Halo unserer Galaxie verstreut wie antiker Schmuck auf einem kosmischen Schminktisch.

NGC 6426 sticht dabei besonders heraus. Astronomen schätzen sein Alter auf ungefähr 13 Milliarden Jahre.

Lasst diese Zahl einen Moment wirken.

Das Universum selbst ist etwa 13,7 Milliarden Jahre alt. Das bedeutet: NGC 6426 entstand nur wenige hundert Millionen Jahre nach dem Urknall. Wenn man das Universum als 70-jährigen Menschen betrachtet, dann wäre dieser Sternhaufen etwa 66 Jahre alt. Die Sterne hier existieren praktisch seit immer.

Warum leuchten sie in verschiedenen Farben?

Wenn ihr das Bild betrachtet, fallen euch sofort die blauen und roten Sterne auf. Und hier wird es richtig spannend: Diese Farben sind kein Zufall.

Blaue Sterne sind heißer. Rote Sterne sind kühler. Das ist übrigens das Gegenteil von dem, was man von einem Lagerfeuer kennt – da glühen die roten Kohlen am stärksten. Im Weltraum funktioniert es anders: Kleinere, ältere Sterne sind tendenziell kühler und erscheinen rötlich. Die massereicheren, jüngeren Exemplare brennen heiß und leuchten blau.

Was ihr auf dem Bild seht, ist übrigens kein Instagram-Filter. Hubble hat verschiedene Filter verwendet, die bestimmte Wellenlängen des Lichts einfangen. Dann wurden diese Daten zu dem Bild verarbeitet, das ihr seht. Wissenschaft als Kunstform – oder umgekehrt.

Die chemische Zeitkapsel

Und jetzt wird es richtig interessant. Die Sterne in NGC 6426 haben eine besondere Eigenschaft, die Astronomen als niedrige Metallizität bezeichnen.

Achtung, Sprachkonfusion-Gefahr: "Metalle" bedeutet in der Astronomie nicht das Material eures Smartphones oder Schmucks. Gemeint sind alle Elemente, die schwerer sind als Wasserstoff und Helium – also Kohlenstoff, Sauerstoff, Eisen und ähnliches.

Und here's the thing: Als das Universum entstand, gab es im Grunde nichts außer Wasserstoff und Helium. Alles Schwerere wurde erst später erschaffen, tief im Inneren massereicher Sterne, durch Kernfusion.

Wenn diese Sterne dann in spektakulären Supernova-Explosionen starben, schleuderten sie die neu erschaffenen Elemente ins All. Diese schwereren Bausteine wurden dann zum Rohmaterial für die nächste Generation von Sternen – und schließlich für Planeten, Monde und alles andere.

Die Sterne in NGC 6426 sind so alt, dass sie noch diesen ursprünglichen chemischen Fingerabdruck tragen. Relativ wenig "Metalle" in ihrer Zusammensetzung. Sie sind im Grunde Zeitkapseln aus der Frühzeit des Universums.

Aber es gibt nicht nur eine Generation

Hier wird die Sache richtig faszinierend: Wissenschaftler haben herausgefunden, dass NGC 6426 zwei chemisch unterschiedliche Sternpopulationen enthält. Nicht nur eine Generation, sondern zwei.

Die etwas jüngeren Sterne bildeten sich, nachdem eine vorherige Generation gelebt, gestorben und ihre schweren Elemente durch Supernova-Explosionen verteilt hatte. Diese Explosionen reicherten das umgebende Gas gewissermaßen an – mit neuen Elementen als Grundlage für eine zweite Welle der Sternentstehung.

Stellt es euch so vor: als würdet ihr herausfinden, dass eure Ururgroßeltern ein Familienrezept hatten, das mit jeder Generation besser wurde – nur dass dieses Rezept buchstäblich die Chemie erschafft, aus der später Planeten und möglicherweise Leben entstehen.

Was das über unsere Galaxie verrät

Dieses Bild wurde nicht nur wegen des Unabhängigkeitstag-Feelings aufgenommen (obwohl das Timing natürlich grandios ist). NASA untersucht systematisch Kugelsternhaufen in der Milchstraße – und dafür gibt es gute Gründe.

Diese uralten Haufen sind so etwas wie archäologische Ausgrabungsstätten. Indem Astronomen ihr Alter und ihre chemische Zusammensetzung messen, können sie rekonstruieren, wie sich unsere Galaxie über Milliarden von Jahren gebildet und entwickelt hat. Jeder Kugelsternhaufen ist ein Puzzlestück in der Geschichte der Milchstraße.

Und mal ehrlich: Wir leben in einer aufregenden Zeit für diese Arbeit. Hubble verändert seit über 30 Jahren unser Verständnis des Kosmos. Jetzt bekommt es Unterstützung vom James-Webb-Weltraumteleskop, das weiter ins Infrarot blickt als Hubble es je konnte. Außerdem steht das Nancy-Grace-Roman-Weltraumteleskop vor dem Start und wird uns noch einmal neue kosmische Augen bescheren.

Blick in die Kindheit des Universums

Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber dieses Bild berührt mich tief. Diese kleinen Lichtpunkte auf dem Hubble-Foto? Das sind einzelne Sterne, die bereits alt waren, als unsere Sonne, die Erde und alles auf unserem Planeten noch nicht einmal existierten.

Wir schauen buchstäblich auf Licht, das diese Sterne vor über 13 Milliarden Jahren verlassen hat. Wir sehen sie so, wie sie aussahen, als das Universum noch jung und chaotisch war – bevor Galaxien ihre heutige Form annahmen, bevor unsere eigene Milchstraße auch nur ansatzweise so aussah wie heute.

Jedes Mal, wenn ich so ein Bild sehe, werde ich daran erinnert: Wir sind nicht nur Beobachter des Kosmos – wir sind ein Teil davon. Die Atome in unseren Körpern wurden in Sternen geschmiedet, die vor Milliarden Jahren gestorben sind. Wir sind buchstäblich aus kosmischer Geschichte gemacht.

Wenn ihr also das nächste Mal dieses "Feuerwerks"-Bild seht, denkt daran: Das sind nicht einfach nur patriotische Farben. Es ist ein Blick in unsere eigenen Ursprünge, der in der Dunkelheit funkelt und darauf wartet, dass jemand aufschaut und sich wundert.

Frohen Unabhängigkeitstag – falls ihr feiert. Das Universum feiert seit 13 Milliarden Jahren.