Die Hälfte der Geschichte fehlt: Das Rätsel der „Geister-DNA"

Okay, halt dich fest.

Forscher an der UC Berkeley haben gerade etwas entdeckt, das ehrlich gesagt klingt wie aus einem Science-Fiction-Roman. Sie fanden heraus, dass etwa ein Prozent deiner DNA – ungefähr genauso viel, wie die meisten Menschen von den Neandertalern in sich tragen – von einer völlig unbekannten, nicht identifizierten Spezies stammt. Wir reden hier von einem uralten Verwandten, der vor so langer Zeit seine Spuren in der Menschheit hinterlassen hat, dass wir nicht die geringste Ahnung haben, wer diese Wesen waren.

Was zum Teufel ist „Geister-DNA"?

Stell es dir so vor: Du kennst doch diese Gentests, die dir Prozente über deine Abstammung verraten? Wissenschaftler machen im Grunde dasselbe, aber statt nach Ländern und Regionen suchen sie nach DNA uralter Verwandter – also von Homininen, die vor Hunderttausenden von Jahren auf der Erde lebten.

Und hier wird es richtig seltsam. Als die Forscher Yulin Zhang und Arjun Biddanda die Genome moderner Menschen genauer unter die Lupe nahmen, stießen sie auf DNA-Spuren, die definitiv uralt waren und definitiv nicht von Neandertalern oder Denisovan-Menschen stammten – den beiden uralten Homininen-Gruppen, die wir am besten kennen. Es war... irgendetwas anderes. Etwas, das wir nicht zuordnen können.

Daher der Name: „Geister-DNA".

Wie sind wir an diese rätselhafte DNA gekommen?

Es stellt sich heraus, dass unsere Vorfahren ganz und gar nicht die Einsiedler waren, für die wir sie vielleicht halten würden. Frühe Homo sapiens waren ziemlich aktiv. Sie paarten sich mit anderen Homininen-Arten, die neben ihnen lebten – manchmal wurden diese Arten schließlich in unseren Genpool aufgenommen, und manchmal starben sie aus ganz anderen Gründen aus.

Das Vertrackte daran: Diese Geister-DNA geht sogar noch weiter zurück als diese bekannten Begegnungen mit Neandertalern und Denisovanern. Die Forscher schätzen, dass diese mysteriöse Art vor etwa einer Million Jahren lebte – was absolut verrückt ist, wenn man darüber nachdenkt.

Und jetzt wird es wirklich wild

Diese Geister-DNA befindet sich nicht nur in einer einzigen Population. Die Forscher fanden Hinweise darauf, dass dieses sogenannte Introgressions-Ereignis – das Wissenschaftswort für die Übertragung von Genen zwischen Arten – ALLE modernen menschlichen Populationen betraf, nicht nur Afrikaner, Europäer oder Asiaten.

„Wir finden Hinweise auf mindestens eine Geister-Introgression, die der Ausbreitung aus Afrika vorausging und zu allen heutigen Populationen beitrug", schrieben die Forscher in ihrer in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie.

Das bedeutet also: Deine Ur-Ur-Ur- (und noch viel mehr Urenkel-) Großmutter hatte sozusagen Kontakt mit einem Mitglied dieser mysteriösen Art, und irgendwie wurde diese DNA treu kopiert und durch unzählige Generationen weitergegeben – bis sie in DIR gelandet ist.

Wer war dieser rätselhafte Verwandte?

Ehrlich gesagt? Die Forscher haben Vermutungen, aber keine konkreten Antworten. Sie vermuten, dass es sich um Homo erectus oder Homo heidelbergensis handeln könnte, sind sich aber nicht sicher. Es könnte Arten sein, die schlicht nicht in Fossilien überliefert sind, oder deren genetische Signatur ist zu verblasst, um sie eindeutig zuzuordnen.

Und das Beste daran: Innerhalb der Denisovan-DNA – besonders in ozeanischen Populationen – haben sie Spuren von sogar NOCH MEHR nicht identifizierten Linien gefunden. Es sieht so aus, als wäre unser Stammbaum nicht nur verzweigt gewesen – sondern praktisch ein ganzer Wald.

Warum sollte dich das interessieren?

Ich denke, das ist eine dieser Entdeckungen, die dich anders über dich selbst nachdenken lassen. Du trägst nicht nur Gene deiner Eltern und Großeltern in dir. Du trägst Gene von Neandertalern, Denisovanern und offenbar mindestens einer mysteriösen uralten Art in dir, die wir noch nicht einmal benennen können.

Die Forscher interessieren sich besonders dafür, wie diese Geister-Gene uns beim Überleben und bei der Evolution geholfen haben könnten. Einige von ihnen scheinen Rollen in unserem Immunsystem und Stoffwechsel zu spielen. Mit anderen Worten: Diese uralten Begegnungen könnten Teil des Grundes sein, warum du heute lebst.

Ziemlich wild, oder? Jedes Mal, wenn du mit dem Finger über dein Handydisplay wischst oder deine Schuhe bindest, kannst du einem million Jahre alten Geister-Verwandten einen kleinen Teil dieser Fähigkeit verdanken.

Wir werden wahrscheinlich noch viele weitere Proben antiker DNA brauchen – insbesondere aus Afrika und Asien –, bevor wir diesem mysteriösen Vorfahren endlich einen Namen geben können. Aber bis dahin können wir alle die Tatsache genießen, dass wir wandelnde, atmende Mosaike der Evolutionsgeschichte sind.

Wer hätte gedacht, dass „Mensch sein" bedeutet, so viele Geheimnisse in unseren Zellen mit uns herumzutragen?