Recunosc — când am citit prima dată despre această descoperire, am fost realmente entuziasmat. Și nu spun asta ușor, pentru că am scris despre dinozauri de mulți ani. Dar asta e altfel: avem un ucigaș cu patru aripi și pene, dovezi ale unei scene de crimă din preistorie și un sit fosilifer care seamănă leit cu un thriller polițist din timpurile Cretaceous-ului.
Hai să-ți desenez tabloul.
Oase misterioase
În nord-vestul Chinei, undeva prin Bazinul Changma, paleontologii săpă de decenii. Și au găsit ceva cu adevărat extraordinar — sute, poate mii de fosile de păsări antice. E un fel de cimitir de păsări, cu oase mici răsfirate pretutindeni.
Dar partea ciudată e alta. Oasele astea nu sunt împrăștiate haotic. Sunt adunate în grupuri mici, sfărâmate, care arată suspect de mult cu peletele pe care bufnițele le scuipă după masă. Știi, biluțele astea pufoase pline de oase nedigerate?
Mult timp, cercetătorii s-au scărpinat în cap. Ce mânca toate păsările astea? Ce prădător lăsa în urmă grămăjoarele alea de oase? Aveau dovezi despre victimă, dar nici o urmă de vinovat.
Până acum.
Cunoașteți suspectul: Jian changmaensis
Cercetătorii tocmai au publicat un studiu despre o specie nouă de dinozaur găsită în același sit. Și sincer? Par să-și fi găsit vinovatul.
Jian changmaensis (încearcă să-l spui de trei ori repede) era un microraptor — un verișor înaripat al celebrului Velociraptor. Dar spre deosebire de creaturile terifiante pe care Hollywood ni le-a arătat în Jurassic Park, microraptorii adevărați erau surprinzător de mici. Jian avea cam dimensiunea unei bufnițe, cu o anvergură de vreo 1,2 metri.
Stai — anvergură? Am spus aripi, nu?
Da, și acum devine distractiv.
Patru aripi, nici un zbor adevărat
Jian changmaensis avea pene lungi pe brațe ȘI pe picioare. Imaginați-vă că un veveriță zburătoare ar fi decis să devină dinozaur și cam asta aveți.
Aripi adevărate, de zbor motorizat ca la păsările moderne, nu erau. În schimb, oamenii de știință cred că Jian și verii lui microraptori alunecau prin aer. Își întindeau toate cele patru membre penate și pluteau, cam ca un deltaplan cu pene în căutare de prânz.
Și asta ne aduce înapoi la oasele acelea misterioase...
De ce Jian e probabil ucigașul de păsări
Iată ce i-a convins pe cercetători: Jian e singurul carnivor non-pasăre găsit la sit. E mult mai mare decât tot ce mai există acolo. Și are anatomia potrivită pentru vânătoare eficientă de păsări.
„Am găsit aceste grupuri ciudate de oase de păsări, sfărâmate, și nu știam cine le-a făcut. Acest microraptor nou, Jian changmaensis, e cea mai bună noastră ipoteză," a explicat Jingmai O'Connor de la Field Museum din Chicago.
Traducând: „Avem scena crimei. Avem victimele. Acum, în sfârșit, avem suspectul."
De ce contează asta?
Partea care mă entuziasmează cel mai tare e următoarea. Păsările de azi sunt singurii dinozauri care au supraviețuit extincției masive de acum 66 de milioane de ani. Sunt rămășițele unui grup incredibil de divers care a dominat Pământul în Jurasic și Cretacic.
Să înțelegi ce a făcut păsările diferite — ce le-a dat avantaje față de rudele lor dinozauriene precum Jian — e esențial pentru a înțelege de ce sunt atât de victorii azi. Păsările sunt, probabil, cele mai de succes vertebrate terestre de pe planetă.
„Nu putem înțelege viața de azi fără să-i cercetăm originile," spune O'Connor. „Să învățăm despre păsările timpurii și verii lor dinozaurieni non-păsări ne ajută să înțelegem mai bine ce a făcut grupul păsărilor care au supraviețuit atât de special."
Concluzia
Data viitoare când vezi un șoim cerând deasupra sau auzi o bufniță chemând în noapte, ține minte: avem descendenți de dinozauri care încă sunt pe aici, încă vânează, încă sunt prădători eficienți ca strămoșii lor de milioane de ani.
Acum, în loc de patru aripi, au doar două. Și sincer? Probabil că le e mai ușor așa. Patru aripi par cam multe de gestionat.