Oké, bereid je maar voor, want de wereld van de genetica is zojuist een stuk vreemder — en cooler — geworden.
Wetenschappers aan de Cornell University hebben onlangs iets ontdekt dat, eerlijk gezegd, klinkt alsof het uit een sciencefictionfilm komt. Ze hebben een menselijk gen gevonden dat daadwerkelijk rond kan bewegen binnen je DNA, terwijl het tegelijkertijd een belangrijke taak in je hersenen uitvoert. Deze twee eigenschappen zouden eigenlijk niet samen kunnen bestaan, maar op de een of andere manier doen ze dat wel.
Wacht, kunnen genen springen?
Laat me even een stapje terug doen, want dit concept van "springende genen" is misschien nieuw voor sommigen van jullie.
Stel je je DNA voor als een enorme handleiding voor het bouwen van jou — elke cel, elke eigenschap, elke eigheid. Lange tijd namen wetenschappers aan dat deze handleiding vrij stabiel was. De pagina's (genen) bleven waar ze waren.
Maar toen kwam de ontdekking van transposons, ook wel "springende genen" genoemd. Dit zijn stukken DNA die zichzelf letterlijk uit de ene plek in het genoom kunnen knippen en ergens anders kunnen plakken. Zie ze als genetische nomaden die weigeren op één plek te blijven.
En hier komt het bizarre gedeelte: ongeveer de helft van je volledige genoom bestaat uit deze overblijfselen van transposons uit miljoenen jaren evolutie. De meeste ervan zijn "met pensioen" en bewegen niet meer rond. Het zijn als oude hippies die vroeger avonturiers waren, maar nu gewoon rondhangen en tv kijken.
Het gen dat niet stil wilde zitten
Wat maakt BC200 dan zo speciaal?
Normaal gesproken, wanneer de evolutie een van deze springende genen "leent" voor een nuttig doel — door het om te vormen tot een gewoon gen dat iets belangrijks doet voor de cel — wordt de springvaardigheid meestal uitgeschakeld. Het is alsof je een nomadische reiziger een kantoorbaan geeft. Ze gaan zich settelen. De beweeglijkheid verdwijnt.
Maar BC200? BC200 zei: "Nah, ik doe ze allebei."
Dit kleine gen is actief in je neuronen (hersencellen), waar het blijkbaar helpt bij het reguleren van de aanmaak van eiwitten. Wetenschappers weten al sinds de late jaren '80 van het bestaan ervan. Wat ze tot nu toe niet wisten, is dat het nog steeds het vermogen heeft om door je genoom te springen.
"Dit gen is ontstaan uit een mobiel element, maar heeft zijn beweeglijkheid behouden en vervult tegelijkertijd duidelijk een cellulaire functie," legde onderzoeker Cedric Feschotte uit. "Op de een of andere manier is de evolutie er niet in geslaagd om deze twee zaken van elkaar te scheiden."
Met andere woorden: BC200 is in feite iemand die een stabiele carrière heeft weten te krijgen én nog steeds elk weekend spontane roadtrips maakt. Het zou eigenlijk niet zo moeten werken!
Gevonden in een virus?! Dat is pas een plotwending
Maar wacht — het wordt nog vreemder.
Onderzoekers waren niet eens op zoek naar BC200 toen ze deze ontdekking deden. Ze vonden het verstopt in een poxvirus — specifiek het molluscum contagiosum-virus, dat huidwratjes veroorzaakt.
Hoe komt een menselijk hersengen komt in een virus terecht? De wetenschappers denken dat het waarschijnlijk in het virus is gesprongen terwijl het de huidcellen van iemand infecteerde. Het virus heeft in feite een passagier meegenomen.
Het is alsof het virus veranderde van "menselijke cellen infecteren" naar "een stukje menselijk genetisch materiaal meedragen." De natuur is soms echt zo vreemd.
Moeten we ons zorgen maken?
Hier worden de zaken iets serieuzer.
BC200 hangt niet alleen maar vredig rond in neuronen. Wetenschappers hebben gemerkt dat het in hogere concentraties voorkomt in de hersenen van mensen met de ziekte van Alzheimer. Het wordt ook abnormaal tot expressie gebracht in verschillende tumoren, waaronder borstkanker.
Voordat je in de paniekmodus schiet, laat me dit duidelijk maken: we weten nog niet wat dit betekent. Het gen zou kunnen bijdragen aan een ziekte, maar het zou ook gewoon een onschuldige omstander kunnen zijn die in grotere hoeveelheden wordt geproduceerd wanneer er ergens anders iets misgaat.
Maar hier is de zorgwekkende mogelijkheid: als BC200 nog steeds kan rondspringen, dan is het misschien nog steeds aan het springen in ziektesituaties. Misschien dat dit gen in kankercellen of beschadigde hersencellen zichzelf in nieuwe plekken nestelt en potentieel mutaties veroorzaakt.
Dat is zeker iets wat onderzoekers verder willen onderzoeken.
Wat betekent dit allemaal?
Eerlijk? We krabben pas aan het oppervlak.
Deze ontdekking daagt ons begrip uit van hoe genen werken en evolueren. Het suggereert dat de grens tussen een "springend gen" en een "gewoon gen" vager is dan we dachten.
Voor mij is het meest fascinerende wat dit ons vertelt over de evolutie zelf. Het is geen netjes, geordend proces waarbij dingen worden gecategoriseerd en in hun eigen baan blijven. Evolutie is rommelig en creatief, en behoudt soms functies die logischerwijs niet samen zouden moeten bestaan.
Dus de volgende keer dat iemand je vertelt dat je DNA gewoon een statische handleiding is, kun je ze vertellen over BC200 — het rebelse kleine gen dat weigerde in één baan te blijven.
Is wetenschap niet geweldig?
Bron: ScienceDaily