Wanneer graven niet het hele verhaal vertellen

Hier is iets dat me deze week verbaasde.

Eeulang ging men er bij het vinden van volwassenen en kinderen, begraven naast elkaar in middeleeuwse graven, van uit dat het families betrof, toch? Ouders en kinderen, samen rustend in de eeuwigheid. Het leek volkomen logisch. Ons begrip van familie is vrij universeel — het overschrijdt culturen en eeuwen.

Behalve... dat blijkt die aanname onjuist te zijn. Echt onjuist.

Een team onderzoekers aan de Universiteit van Stockholm heeft onlangs DNA geanalyseerd van 142 personen die leefden tijdens de late Vikingtijd en het middeleeuwen. Zij onderzochten graven van drie vindplaatsen in Zweden: Sigtuna bij Stockholm, Västerhus in Jämtland en Fjälkinge in Skåne. Wat zij ontdekten, keerde de aanname van 'familiebegraving' volledig op zijn kop.

De verrassing in de grond

De wetenschappers — en ik hou van deze formulering — zeiden in feite dat in de meeste gevallen de samen begraven personen geen nauwe biologische verwanten waren. Dit gold zelfs op begraafplaatsen waar onderzoekers talrijke familiebanden ergens in de bredere gemeenschap aantroffen.

Laat dat even tot je doordringen.

Met andere woorden, middeleeuwse mensen begraven hun kinderen niet per se bij hen. Ze werden niet ter ruste gelegd naast mama en papa. Dus met wie werden ze dan wel begraven?

Het onderzoek suggereert dat beslissingen over begravenis werden bepaald door factoren die verder gingen dan alleen biologische familie. Misschien sociale banden. Misschien religieuze praktijken. Misschien gemeenschapsbanden waarvoor we niet eens meer woorden hebben. De onderzoekers wijzen erop dat archeologen deze relaties al eeuwenlang hebben bediscussieerd, en eindelijk — eindelijk — heeft oud-DNA ons het instrument gegeven om deze ideeën daadwerkelijk te toetsen.

Hoe middeleeuwse kindertijd er werkelijk uitzag

Nu wordt het voor mij echt interessant.

De DNA-analyse onthulde ook iets onverwachts over hoe kinderen in de dood werden behandeld. We denken vaak aan kindertijd als een afzonderlijke, afgebakende fase van het leven. Iets dat niet helemaal 'echt' was op dezelfde manier als volwassenheid.

Middeleeuwse Scandinavische gemeenschappen waren het daar blijkbaar niet mee eens.

In Västerhus werden mannen en vrouwen aan verschillende zijden van de kerkhof begraven. Dit was een bekend patroon. Maar hier is het punt: jongens en meisjes werden volgens datzelfde patroon geplaatst. Vanaf de vroegste leeftijd werden kinderen gesorteerd op de 'mannelijke' en 'vrouwelijke' zijde van de begraafplaats.

De onderzoekers formuleren het fraai: kinderen "werden niet behandeld als een afzonderlijke categorie. In de dood lijken ze te zijn behandeld volgens dezelfde sociale en religieuze principes als volwassen mannen en vrouwen."

Dit zegt ons iets ingrijpends. Geslachtsidentiteit — wat dat ook in middeleeuws Scandinavië betekende — verscheen niet plotseling bij volwassenheid. Het werd, voor zover wij kunnen zien, al vanaf de kindertijd erkend. Deze gemeenschappen hadden verwachtingen over hoe jongens en meisjes geplaatst moesten worden, zelfs in de dood.

De pelgrimsvrouw

Onder al deze verhalen viel één vrouw op.

In Västerhus identificeerden onderzoekers iemand die ze de bijnaam 'Lady 56' hebben gegeven. DNA koppelde haar aan haar ouders, haar broer en twee dochters — ze maakte deel uit van een echte familie die op die kerkhof was begraven. Maar haar graf bevatte iets ongebruikelijks: een kammosselschelp.

Nu betekent een kammosselschelp voor ons vandaag misschien niet veel, maar in middeleeuws Europa was het het symbool van pelgrimstochten naar Santiago de Compostela in het noordwesten van Spanje. Dit was een van de belangrijkste pelgrimsdoelen in het hele christendom. Mensen wandelden duizenden kilometers om er te komen.

Lady 56 had er een in haar graf.

Ze stierf vóór haar dertigste, maar ze had blijkbaar ver buiten de grenzen van haar kleine gemeenschap