Wie had dat nou gedacht? De mooiste ontdekkingen liggen voor het oprapen
Even dit tussendoor, want het is zo'n sciencesnippet waar je gewoon vrolijk van wordt.
Stel je voor: je bent onderzoeker bij de beroemde La Brea Teerputten in Los Angeles. Die plek met alle spectaculaire mammoeten en sabeltandkatten. Je besluit om eens goed te kijken naar de kleinere fossielen die niet zoveel aandacht krijgen. De minuscuul kleine restjes. Het "saaie" spul dat al decennialang in museumladen ligt te wachten.
En dan — BOEM — vind je een totaal nieuwe kikkersoort waar niemand iets vanaf wist.
Precies dat overkwam Dr. Alberto Cruz, en ik vind het heerlijk.
Ontmoet Spea labreae: jouw nieuwe favoriete uitgestorven amfibie
Deze gloednieuwe schoppad kreeg de officiële naam Spea labreae ("labreae" verwijst naar La Brea, voor het geval je je dat afvroeg). Volgens onderzoekers die publiceerden in het Journal of Vertebrate Paleontology is dit diertje de eerste nieuwe uitgestorven amfibiesoort die ooit op deze beroemde vindplaats is ontdekt.
Best een grote deal als je bedenkt dat La Brea al meer dan een eeuw wordt opgegraven en bestudeerd.
Maar hier wordt het pas echt leuk: de fossielen waren helemaal niet recent opgegraven. Ze lagen al sinds de jaren 1950 in de collectie. Dr. Cruz heeft gewoon... goed gekeken. Bestudeerd. Vergeleken.
"Ik heb ontzettend veel specimens bekeken tot ik zeker was," zei Dr. Cruz. "Ik dacht: goh, dit is een nieuwe soort. Het materiaal stamt oorspronkelijk uit de jaren 1950, maar als je er opnieuw naar kijkt, kun je goud vinden in deze specimens. Heel bijzonder."
Goud dus, inderdaad.
Waarom dit kleine beestje belangrijker is dan je denkt
Ik hoor het je al denken: "Leuk, een kikker. Maar wat is er met die grote mammoeten?"
Goed punt. Maar hier wordt het spannend. Terwijl we allemaal staren naar die enorme megafauna, kunnen de kleine dieren — kikkers, padden, salamanders — ons eigenlijk veel meer vertellen over oude leefomgevingen.
Amfibieën zijn namelijk supergevoelig voor hun omgeving. Ze reizen niet ver tijdens hun leven, en elke verandering in temperatuur, neerslag of vegetatie raakt hen direct. Daardoor zijn het uitstekende "klimaatproxies" — eigenlijk de natuurlijke weerstations van het verleden, bewaard in het fossielenbestand.
"Als je de omgeving verandert, verandert de vegetatie, wordt het klimaat warmer of kouder — dat raakt deze dieren direct," legde Dr. Cruz uit.
Een mammoetskelet vertelt ons: "er was een groot zoogdier hier." Een piepklein kikkervisje-skelet kan vertellen: "de vijver was waarschijnlijk seizoensgebonden, de temperatuur lag zo ongeveer in dit bereik, en de vegetatie zag er ongeveer zo uit."
Best gedetailleerd voor een diertje dat waarschijnlijk in je hand paste.
En er is meer...
De ontdekking houdt hier niet op. Bij het bestuderen van de collecties vonden onderzoekers ook de eerste bekende registratie van de Mexicaanse gravende pad (Rhinophrynus) in het zuidwesten van de Verenigde Staten.
Hier wordt het pas echt gek: deze padden komen allang niet meer in de buurt van Los Angeles voor. Hun dichtstbijzijnde moderne populaties leven bijna 2.500 kilometer verderop.
Dat vertelt ons dat het klimaat in het ijstijdperk Los Angeles heel anders was dan nu — anders genoeg om amfibieën te ondersteunen die tegenwoordig een stuk zuidelijker leven.
De les? Blijf kijken
Dr. Emily Lindsey, conservator bij het Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research van La Brea, verwoordde het perfect:
"Er komen zeker nog meer ontdekkingen."
Ik hou van dat idee. Na een eeuw opgravingen, na talloze studies van die iconische teerputten, kunnen we nog steeds nieuwe soorten vinden in stoffige museumcollecties. Wetenschap draait niet alleen om het opgraven van nieuwe dingen — soms gaat het erom wat we al hebben met nieuwe ogen te bekijken.
Dus de volgende keer dat iemand zegt dat alle grote ontdekkingen al zijn gedaan? Wijs ze op dit verhaal. Er valt altijd meer te leren. Soms hoef je alleen maar wat beter te kijken naar de kleine dingen.
Bron: ScienceDaily