Die Zellen, von denen niemand spricht

Ich muss euch etwas erzählen, das mich komplett aus den Socken gehauen hat. Und ehrlich gesagt bin ich ein bisschen sauer, dass mir das niemand früher erzählt hat.

Wir denken ja gerne, wir verstehen unser Gehirn. Wir reden von Neuronen, die feuern, von Synapsen, die sich verbinden, vom Grauen, das fleißig arbeitet. Aber hier ist die Sache: Wissenschaftler haben sich im Grunde immer nur die Stars im Team angeschaut – und dabei ein ganzes Heer von Spielerinnen und Spielern ignoriert, die möglicherweise die ganze Zeit die Fäden in der Hand halten.

Das größte Geheimnis des Gehirns

Darf ich euch die Astrozyten vorstellen? (Nein, nicht das Sternzeichen – obwohl ich hier gerne einen Astrologie-Witz einbauen würde.)

Das sind kleine, sternförmige Zellen (deshalb der Name – vom griechischen Wort für Stern) in eurem Gehirn. Und lange Zeit dachten Forscher, sie wären... Dekoration. Hintergrundrauschen. Die Version des Freundes, der zwar Snacks mitbringt, aber ansonsten nichts beisteuert, während die "echte Arbeit" passiert.

Neun von zehn Zellen in eurem Gehirn? Das sind Gliazellen, und Astrozyten machen einen großen Teil davon aus. Neuronen? Die sind in der Minderheit.

Neun zu eins.

Lasst das einen Moment sinken.

Eure "Dunkle Materie"

Und jetzt wird es richtig spannend. Ein Wissenschaftler namens Kevin Guttenplan von der Oregon Health Science University nennt Astrozyten die "Dunkle Materie" des Gehirns. Und ich finde diese Analogie so genial, dass ich ihn umarmen möchte.

Dunkle Materie ist diese geheimnisvolle Substanz, aus der der größte Teil des Universums besteht. Wir können sie nicht direkt sehen, aber ohne sie funktioniert nichts. Galaxien würden auseinanderfliegen. Planeten würden abdriften. Der ganze kosmische Tanz würde zusammenbrechen.

Astrozyten? Genauso.

"Sie sind der Klebstoff", sagt Guttenplan. (Glia, die Zellfamilie, zu der Astrozyten gehören, kommt buchstäblich vom griechischen Wort für Klebstoff.) "Wir haben versucht zu verstehen, wie das Gehirn funktioniert, indem wir nur auf Neuronen geschaut haben. Aber manches ließ sich einfach nicht erklären. Jetzt, wo wir Astrozyte einbeziehen, ergibt plötzlich alles einen Sinn."

Also sind sie wichtig?

wirklich wichtig.

Hier wird es wild: Astrozyten scheinen tief involviert zu sein in Dingen wie euren Angstreaktionen, eurem Angstlevel, ob ihr aufgebт oder weitermacht, wenn etwas schwer wird, und wie ihr Emotionen verarbeitet.

Ein Experiment, das mich total fasziniert: Forscher setzten Zebrafische in ein Virtual-Reality-Fischbecken, in dem sie sich trotz größter Schwimmbemühungen immer weiter zurückgeschoben fühlten. Irgendwann gaben die Fische einfach auf.

Aber das Interessante: Es waren die Astrozyten, die entschieden haben, wann Schluss war. Diese kleinen sternförmigen Zellen erkannten die wiederholten "Versagen"-Signale und schalteten schließlich den Motor-Kreislauf ab, der die Schwimmversuche angetrieben hatte.

Sie haben nicht einfach zugeschaut, wie Neurone arbeiten. Sie haben orchestriert, wann Schluss ist.

Warum das alles ändert

Über ein Jahrhundert lang war die Neurowissenschaft im Grunde neuron-besessen. Wir haben kartiert, wie Neurone kommunizieren, wie Synapsen funktionieren, wie Signale reisen. Es war alles sehr neuron-zentrisch – und ehrlich gesagt ziemlich beeindruckend.

Aber jetzt begreifen wir, dass Astrozyten aktive Teilnehmer sind, keine Hilfskräfte.

Sie führen Berechnungen durch. Sie reagieren auf Neurotransmitter. Sie formen, wie sich Neurone verhalten und wann Schaltkreise an- oder ausgehen.

Dr. Thomas Papouin von der Washington University beschreibt es so: Es ist, als würde man "das konventionelle Denken auf den Kopf stellen."

Und weißt du was? Ich finde das wunderschön. Wissenschaft in ihrer besten Form sammelt nicht nur Fakten – sie ist bereit zu sagen: "Moment, wir haben uns bei etwas Grundlegendem geirrt." Das ist keine Schwäche. Das ist der ganze Sinn.

Was das für dich bedeutet

Hier wird es persönlich.

Astrozyten zu verstehen könnte revolutionieren, wie wir Gehirnkrankheiten, psychische Erkrankungen und Störungen behandeln, die Ärzte seit Jahrzehnten ratlos machen. Wenn diese Zellen an Angst, Furcht und Entscheidungsfindung beteiligt sind... was, wenn wir sie gezielt ansprechen könnten?

Was, wenn der Schlüssel zum Verständnis, warum manche Gehirne anders funktionieren, nicht nur in den feuernden Neuronen liegt, sondern in den sternförmigen Zellen, die diesen Neuronen vielleicht die ganze Zeit sagen, wann und wie sie feuern sollen?

Die Forschung steckt noch in den Kinderschuhen – wir nehmen Astrozyten eigentlich erst seit etwa einem Jahrzehnt richtig ernst. Aber die Möglichkeiten sind gewaltig.

Das Fazit

Das nächste Mal, wenn du Angst hast, eine Entscheidung triffst oder dich durch etwas Schweres kämpfst, statt aufzugeben... sag Danke zu deinen Astrozyten.

Diese bescheidenen, übersehenen, sternförmigen Zellen haben die ganze Zeit still und leise die Show gesteuert. Und ich kann nicht aufhören, darüber nachzudenken.

Unsere Gehirne sind noch geheimnisvoller, komplizierter und faszinierender, als wir je gedacht haben. Und genau so mag ich meine Wissenschaft.