Das Plastikproblem, das Inseln nicht ignorieren können

Wer schon mal auf einer abgelegenen Insel versucht hat zu recyceln, kennt das Dilemma. Alles muss hergeschifft werden – und am Ende auch wieder weg. Für Hawaii ist die Plastikentsorgung deshalb besonders knifflig. Müll von den Inseln zu karren kostet ein Vermögen, die Deponien platzen aus allen Nähten, und Verbrennung? Nicht gerade das beste Bild für einen Ort, der für seine spektakuläre Natur bekannt ist.

Aber das wirklich Betrübliche daran: Eine Menge Plastik bleibt gar nicht erst an Land. Es landet im Meer. Und einer der größten Übeltäter? Aufgegebene Fischereiausrüstung – Netze, Fallen und Leinen, die Fischer verlieren oder einfach zurücklassen. Diese Dinger fischen munter weiter, fangen Meerestiere und zerfallen nach und nach zu Mikroplastik, das sich über den gesamten Ozean verteilt.

Als Forscher an der Hawaii Pacific University davon erfuhren, kam ihnen eine Idee: Was, wenn wir diesem Plastik ein zweites Leben geben könnten – als etwas extrem Robustes? Nämlich als Straßen.

Fischernetze trifft Asphalt

Die Idee ist eigentlich ziemlich schlau. Straßen müssen flexibel genug sein, um Hitze und Druck auszuhalten, ohne zu reißen. Traditioneller Asphalt erledigt das, aber Forscher in Hawaii experimentieren schon länger damit, Polymere hinzuzufügen – im Grunde fancy Kunststoffverbindungen –, um die Haltbarkeit zu verbessern und die Schäden durch das tropische Wetter zu reduzieren.

Die Frage war nur: Könnte man einen Teil dieses Materials durch recyceltes Plastik ersetzen? Also das Plastik, das bereits die Inseln verstopft?

Genau das wollte ein Team um die Umweltchemikerin Jennifer Lynch testen. Sie arbeiteten mit dem hawaiianischen Verkehrsministerium zusammen und legten los.

Und hier wird es richtig interessant. Eine ihrer Plastikquellen? Fischernetze, die direkt aus dem Pazifik geborgen wurden – von Berufsfischern, die über ein Programm namens Bounty Project dafür bezahlt wurden, die Netze einzusammeln. Bislang haben sie über 84 Tonnen aufgegebener Fischereiausrüstung aus hawaiianischen Gewässern gefischt. Das ist nicht einfach nur Recycling – das ist aktive Meeresreinigung, die gleichzeitig Rohmaterial erzeugt.

Das recycelte Plastik wurde zu baustellen-tauglichem Material verarbeitet und dann ganz normal in den Asphalt gemischt, wie man es auch mit herkömmlichen polymer-modifizierten Asphalt machen würde.

Also... Geben Plastikstraßen Mikroplastik ab?

Das war die Frage, die mich am meisten interessiert hat – und ehrlich gesagt die, die über Erfolg oder Scheitern der ganzen Idee entscheiden könnte.

Man hat ja schon von Kunstrasenplätzen und anderen Kunststoffoberflächen gehört, die Mikroplastik in die Umwelt abgeben. Niemand will das Ozeanplastik-Problem gegen ein Mikroplastik-in-Regenwasser-Problem eintauschen.

Die Forscher haben deshalb Abschnitte echter Straßen auf Oahu getestet – richtige Wohnstraßen, die mit drei verschiedenen Asphaltmischungen neu asphaltiert wurden. Eine mit herkömmlichen Polymeren, eine mit recyceltem Plastik aus dem Haushaltsmüll, und eine mit Plastik aus den geborgenen Fischernetzen.

Rund elf Monate später kamen sie zurück und sammelten Straßestaub, um zu sehen, was da so freigesetzt wurde.

Und die Ergebnisse? Ziemlich beruhigend, muss man sagen.

Straßenbelag mit recyceltem Polyethylen gab insgesamt nicht mehr Polymere ab als konventioneller Asphalt. Als die Wissenschaftler den Straßestaub mit ausgefeilten chemischen Verfahren analysierten, stellten sie fest: Das Plastik war so gründlich in den Asphaltbinder eingebunden, dass abbrechende Partikel Mischungen aus Gestein, Asphalt und Polymer waren – keine reinen Plastikfragmente.

Mit anderen Worten: Das Plastik liegt nicht einfach an der Oberfläche und bröselt ab. Es wurde regelrecht in die Straße eingebacken.

Warum das für jede Insel wichtig ist (und vielleicht für alle anderen auch)

Was ich an diesem Ansatz toll finde: Er löst gleich mehrere Probleme auf einmal.

Inselgemeinden weltweit kämpfen mit demselben Dilemma wie Hawaii. Recycling ist teuer, wenn man weit weg von Festlandverarbeitungsanlagen ist. Deponien sind begrenzt. Und der Ozean bekommt mehr Plastik ab, als irgendjemand möchte.

Wenn man Meeresmüll in Infrastruktur verwandelt – in etwas so Grundlegendes wie Straßen –, entsteht eine lokale Nachfrage nach gesammeltem Plastik. Fischer können Geld damit verdienen, Ausrüstung zu bergen. Das Plastik wird zu etwas Nützlichem. Und die Straßen könnten sogar besser funktionieren.

Die Forscher untersuchen noch die Langzeithaltbarkeit und vergleichen weiterhin die Polymerfreisetzung dieser Straßen mit anderen Mikroplastikquellen (Interessanterweise ist das Gummi von Autoreifen eine erhebliche Quelle im Straßestaub – ein Punkt, der oft unterschätzt wird).

Aber die ersten Ergebnisse sind vielversprechend genug, dass dieser Ansatz ernsthafte Beachtung verdient. Kreatives Denken, das ein Abfallproblem in eine Ressourcenchance verwandelt.

Ich halte auf jeden Fall die Augen offen, wie sich das weiterentwickelt. Wenn diese Straßen in den kommenden Jahren standhalten, schauen wir vielleicht auf ein Modell, das Inselgemeinden überall übernehmen könnten. Stellen wir uns vor: Straßen, die teilweise aus dem Plastik bestehen, das einst die lokale Meeresumwelt bedroht hat. Da ist doch was poetisch Befriedigendes dran.