Avaruudesta käsin näkyy jotain hämmästyttävää

Tiesitkö, että tutkijat voivat seurata El Niño -ilmiön syntymistä suoraan satelliitista?

NASA:n Sentinel-6 Michael Freilich -satelliitti on pitänyt silmällä Tyyntämerta jo vuodesta 2020 lähtien. Nyt se on havainnut jotain, mikä on saanut tutkijat hereille.

Etelä-Amerikan rannikolta on löytynyt valtava alue, jossa meren pintavesi ja merenpinnan korkeus ovat selvästi tavanomaista korkeammat. Satelliitti on niin tarkka, että se havaitsee muutoksia, jotka ovat vain murto-osia tuumasta — noin 1340 kilometrin korkeudesta käsin. Aika hurjaa, eikö?

Kelvinin aalto? Ei hätää, tämä on helppo

El Niñon synnyn takana on jotain nimeltä Kelvinin aalto. Ennen kuin silmäsi menevät ristoon, tässä yksinkertainen vertaus:

Kuvittele, että nappaat kevyesti uima-altaan pintaa. Aalto ei jää sinne, minne sormesi koski — se kulkee altaan poikki. Kelvinin aallot toimivat samalla tavalla, mutta ne ovat satojen kilometrien levyisiä ja matkaavat koko Tyynenmeren halki.

Nämä aallot syntyvät, kun läntisen Tyynenmeren yllä puhaltavat tuulet vaihtavat suuntaa. Kun itätuuli kääntyy länsituuleksi, kaikki lämpimät pintavedet, jotka ovat kertyneet läntiselle Tyynellemerelle, alkavat valua takaisin kohti Etelä-Amerikkaa.

Ja tässä on juttu: kun tällaisia Kelvinin aaltoja tulee peräkkäin kuukausien ajan, El Niño -olosuhteet alkavat muotoutua. Lämmin vesi kasaantuu Perun, Ecuadorin ja Kolumbian rannikoille, ja yhtäkkiä meillä on täysi El Niño -tapahtuma.

Miksi tällä on väliä?

Voisi ajatella, että "no meri on vähän lämpimämpi, ja sitten?"

Mutta El Niño on paljon enemmän kuin lämmintä vettä. Se muuttaa säämalleja koko maapallolla. Puhumme:

• Kuivuudesta joillain alueilla, kun taas toiset kastuvat kaatosateessa
• Suihkuvirtausten siirtymisestä, mikä muuttaa myrskyjen reittejä
• Ketjuvaikutuksista, jotka osuvat maatalouteen, vesivarantoihin ja jopa liikenteeseen

Ajattele asiaa näin: valtameri ja ilmakehä ovat parhaat ystävät, jotka juttelevat keskenään tauotta. Kun meren pinta lämpenee itäisellä Tyynellämerellä, se muuttaa ilmakehän käytöstä. Ja tämä muutos heijastuu sääolosuhteisiin tuhansien kilometrien päässä.

Jotkut El Niñot ovat lieviä — ne vaikuttavat lähinnä trooppisen Tyynenmeren alueisiin. Mutta isot tapaukset? Vuoden 1997–98 ja 2015–16 tapahtumat aiheuttivat kuivuutta Afrikassa, tulvia Kaliforniassa ja sekoittivat ekosysteemejä ja talouksia ympäri maailman.

Mitä tulevaisuus tuo tullessaan?

Tässä kohtaa tutkijoiden vastaus on rehellinen: emme tiedä vielä, kuinka voimakkaaksi tämä El Niño muodostuu.

"Se alkaa saavuttaa meitä", sanoo Josh Willis, merenpinnan tutkija NASA:n Jet Propulsion Laboratorysta. "Katsotaan, kuinka suureksi se kasvaa."

El Niño -tapahtumat huipentuvat tyypillisesti marraskuun ja tammikuun välisenä aikana, joten meillä on vielä kuukausia aikaa ennen kuin kokonaiskuva hahmottuu. Mutta merkit ovat olemassa, ja NASA seuraa tilannetta.

Se, mikä minua aidosti kiehtoo tässä asiassa, on se teknologia, jolla mittaamme maapallon elintoimintoja. Emme odotapassiivisesti El Niñon saapumista — seuraamme sen sykettä, mittaamme sen lämpötilaa ja jäljitämme sen matkaa valtameren poikki melkein reaaliaikaisesti.

Kun asiaa ajattelee, se on aika hämmästyttävää.

Mitä hyötyä tästä tiedosta on?

Rehellisesti sanottuna: useimmille meistä ei ole paljon muuta tekemistä kuin seurata tilannetta ja ehkä arvostaa sitä uskomatonta tekniikkaa, joka tekee tällaisen planeetanlaajuisen seurannan mahdolliseksi.

Mutta maanviljelijöille, vesihuollosta vastaaville, hätätilannesuunnittelijoille ja päättäjille nämä tiedot ovat kultaa. Mitä enemmän meillä on varoitusaikaa mahdollisista äärisääilmiöistä, sitä paremmin voimme valmistautua.

Sentinel-6 on tarkkaillut valtameriämme vuodesta 2020, ja se on osa pidempää havaintosarjaa, joka ulottuu vuoteen 1992 asti. Tämä tarkoittaa, että tutkijat ovat seuranneet merenpinnan korkeuksia ja merien lämpötiloja yli kolmen vuosikymmenen ajan. Seuraamme maapallon ilmastoa satelliittikuvan kerrallaan.

Joten kun seuraavan kerran kuulet El Niñon vaikuttavan johonkin päin maailmaa, muista: jossain avaruudessa pyörii satelliitti, joka on nimetty NASA:n tutkijan mukaan, ja se auttaa meitä näkemään sääilmiöt ennen kuin ne ehtivät yllättää.

Aika siistiä, eikö?

Lähde: NASA/ScienceDaily