Tanden kweken als een haai? De Japanners werken eraan

Ik moest het even laten bezinken toen ik dit voor het eerst las. Echt waar.

Verloren tand? Gewoon een nieuwe laten groeien.

Een Japans onderzoeksteam werkt aan iets dat klinkt als pure sciencefiction: een medicijn waarmee mensen een derde set tanden kunnen krijgen. Geen implantaten, geen kunstgebit — gewoon échte, nieuwe tanden.

De sleutel zit in een eiwit genaamd USAG-1. Dat eiwit werkt als een rem op tandontwikkeling — een biologische stoptonneau, zeg maar. De onderzoekers ontdekten dat als je dat eiwit blokkeert, die rem wegvalt en er nieuwe tanden kunnen vormen.

En nu wordt het pas echt interessant: bij muizen werkt het al. Levende muizen die na behandeling nieuwe tanden kregen. Als je nu net als ik bent, denk je: kan dit dan ook bij mensen?

Van muis naar mens

Het team is allang niet meer bij de muizen gebleven. Ze zijn begonnen met menselijke trials — en de eerste Fase I-studie is afgerond. Dertig gezonde volwassen mannen, allemaal met minimaal één ontbrekende kies, testten vijf verschillende doseringen. Veiligheid was het hoofddoel (terecht — je wilt echt niemand zijn mond verpesten), en de resultaten waren positief genoeg om door te gaan.

Dit is big news. Nee, het betekent niet dat we nu al tanden laten groeien bij mensen. Maar het betekent wel dat de wetenschap écht vooruitgaat.

Dr. Katsu Takahashi leidt het onderzoek en werkt hier al aan sinds zijn promotietijd. Stel je voor: je hele carrière wijden aan iets dat de meeste mensen onmogelijk noemen. Hij zei tegen een Japanse krant dat "een nieuwe tand laten groeien de droom van elke tandarts is." Ik vind dat een mooie quote, want het maakt de wetenschap menselijk. Dit is geen koude laboratoriumproef. Dit zijn onderzoekers die gepassioneerd bezig zijn met wat mogelijk zou kunnen worden.

Het coolestste deel

Wist je dat we technisch gezien misschien al een derde set tanden in ons lichaam hebben zitten? Takahashi gelooft in het bestaan van de "derde dentale crista" — een soort slapende tandvormingspotentie die er al is, maar wacht op het juiste signaal.

Hoe weten we dat dit kan? Soms worden mensen geboren met extra tanden, een aandoening die hyperdontie heet. Als het lichaam af en toe te veel tanden kan maken, kunnen we misschien ontdekken hoe we het juiste aantal op het juiste moment kunnen activeren. Best elegant eigenlijk — we vinden niets nieuws uit; we verwijderen alleen obstakels voor iets dat het lichaam al kan.

Maar blijf realistisch

Ik wil hier eerlijk over zijn, want ik denk dat het belangrijk is om je verwachtingen in de hand te houden. Ja, het is opwindend. Ja, de wetenschap is veelbelovend. Maar de weg van Fase I-trials naar echte behandeling is lang en zit vol obstakels.

Het bedrijf achter dit alles, Toregem BioPharma, mikt op 2030 voor praktisch gebruik. Dat is hun doel — geen garantie. En hier komt iets interessants: de eerste patiënten zullen waarschijnlijk geen volwassenen zijn die tanden verloren door cariës of tandvleesproblemen. Ze beginnen met mensen die vanaf de geboorte meerdere permanente tanden missen — congenitale hypodontie. Vanuit onderzoeksperspectief logisch: dat is een meer afgebakend probleem.

Dus hoewel een 60-jarige die hoopt om dentures te ontlopen misschien niet de eerste profiteur is, kan dit onderzoek nog steeds levensveranderend zijn voor kinderen die zonder de tanden zijn geboren die ze zouden moeten hebben.

De grotere foto

Wat mij het meest aanspreekt is niet alleen de tandregenatie zelf, maar wat het vertegenwoordigt. We betreden een tijdperk waarin we de instructiehandleiding van het lichaam met ongelooflijke precisie beginnen te begrijpen. We kunnen identificeren welke enkele genmutatie het aantal tanden verandert. We kunnen specifieke eiwitten targeten en blokkeren. We kunnen steeds meer het lichaam vragen wat het al weet te doen, maar misschien even niet kon afmaken.

Dat is opmerkelijk.

Toregem heeft bijna 30 miljoen dollar opgehaald om dit door te zetten, met plannen voor Fase II-trials in Japan en toekomstige ontwikkeling in de VS. Dat is serieus geld dat in serieuze resultaten gelooft.

Dus waar staan we?

Eerlijk? Vol hoop, maar geduldig. De wetenschap is echt, de onderzoekers zijn serieus, en vroege trials laten zien dat de aanpak veilig genoeg is om door te gaan. Maar "veilig genoeg om door te gaan" is niet hetzelfde als "bewezen dat het tanden laat groeien bij mensen."

Toch laat ik mezelf enthousiast zijn. Want zelfs als deze specifieke aanpak niet werkt, zou het onderliggende idee — dat we slapende biologische potentie kunnen aanboren om lichaamsdelen te laten regenereren — de geneeskunde kunnen revolutioneren op manieren die we nu nog niet kunnen voorspellen.

Stel je een wereld voor waarin het verliezen van een tand geen big deal is. Waarin tandheelkundige implantaten en kunstgebitten relicten worden van een eerdere, primitievere tijd. Waarin je lichaam gewoon... groeit wat het nodig heeft.

We zijn er nog niet. Maar voor het eerst in de menselijke geschiedenis kunnen we eerlijk zeggen dat we eraan werken.

En dat? Dat is behoorlijk opwindend.

BRON: Popular Mechanics - Humans Have a Third Set of Teeth, New Medicine May Help Them Grow