Wenn Wespen das Wohnungsbauprogramm kapern

Ich muss ehrlich gesagt: Als ich zum ersten Mal von dieser Studie las, musste ich kurz blinzeln und den Text nochmal lesen. Ob ich das verständlich erklären kann, ohne völlig durchgeknallt zu wirken? Mal sehen.

Auf Borneo gibt es einen Baum namens Macaranga pearsonii. (Sagt das mal schnell drei Mal hintereinander, ich warte.) Jedenfalls hat dieser Baum im Laufe der Evolution kleine Hohlräume in seinen Trieben entwickelt — wie Miniapartments, ganz exklusiv für Ameisen. Und als wäre das nicht genug, produziert der Baum sogar kleine Leckereien für seine Ameisenmieter. Ziemlich großzügiger Gastgeber, oder?

Im Gegenzug zahlen die Ameisen keine Miete. Stattdessen sind sie die Leibwächter des Baums. Sie vertreiben aggressiv jede Raupe oder jedes Insekt, das sich über die Blätter hermachen will. Ein wunderschönes Arrangement, das die Natur seit ungefähr zehn Millionen Jahren betreibt. Von wegen langfristige Geschäftsbeziehung.

Die ungebetenen Gäste

Jetzt wird es kurios. Forscherinnen und Forscher von mehreren Institutionen — darunter die Queen Mary University of London und die Royal Botanic Gardens, Kew — waren gerade dabei, diese „Ameisenpflanzen" zu untersuchen, als ihnen etwas Seltsames auffiel. Manche Hohlräume waren nämlich gar nicht von Ameisen bewohnt. Sondern von etwas völlig anderem.

Fliegen. Lebendigen Fliegen. Die bei lebendigem Leib gefressen wurden.

Es stellt sich heraus, dass räuberische Wespen herausgefunden haben, dass sie dieselben Kammern als Brutstätten nutzen können. Die erwachsenen Wespen jagen Fliegen, lähmen sie und deponieren sie in den Pflanzenhohlräumen als Nahrung für ihre Larven. Statt einer schützenden Ameisenarmee gibt es also Wespenbabys, die sich über Fliegen-Sushi hermachen.

Der leitende Forscher, Herr Lestina, beschrieb den Anblick von Trieben „voller Fliegen, die von Wespenlarven bei lebendigem Leib gefressen werden." Das muss man sich mal auf der Zunge zergehen lassen — faszinierend und gleichzeitig leicht gruselig.

Wo der Mensch ins Spiel kommt

Und genau hier wird die Sache wirklich spannend: Das passiert nicht einfach zufällig irgendwo im Wald. Die Wissenschaftler fanden einen deutlichen Zusammenhang zwischen Wespenbesiedlung und menschlich veränderten Lebensräumen.

Pflanzen in Ölpalmplantagen waren viel häufiger von Wespen bewohnt als solche in Holzschlaggebieten. Lasst das einen Moment sacken. Wir haben Bedingungen geschaffen, unter denen diese Wespen einziehen und Räume übernehmen können, die sich ganz speziell für Ameisenkolonien entwickelt haben.

Dr. Kalsum M. Yusah, Mitautorin der Studie, formulierte es so: „Menschliche Aktivitäten verändern Lebensräume weltweit, und solche Verschiebungen bei Artinteraktionen sind genau das, was wir erwarten."

Das ist die höfliche Art zu sagen: Wir haben einem System, das ohne uns wunderbar funktioniert hat, einen ordentlichen Knüppel zwischen die Beine geworfen.

Warum sollte uns das interessieren?

Vielleicht denkt ihr jetzt: „Okay, interessante Naturshow, aber was geht mich das an?"

Gute Frage. Hier die Sache — Macaranga-Arten sind nicht einfach irgendwelche Bäume, die hübsch in der Gegend rumstehen. Sie gehören oft zu den ersten Pflanzen, die Kahlschläge oder beschädigte Gebiete besiedeln. Sie sind die Pioniere, die Wiederaufbauer, die Aufräummannschaft der Natur nach Störungen.

Sie sind die Arten, die Wäldern bei der Erholung helfen.

Wenn diese Bäume ihre Ameisenverteidiger verlieren, weil Wespen ständig einziehen, könnten sie weniger gesund werden. Weniger gesunde Bäume bedeuten weniger erfolgreiche Waldregeneration. In Gebieten, die wir bereits durch Holzschlag oder Umwandlung in Ölpalmplantagen geschädigt haben, machen wir die Erholung möglicherweise noch schwieriger.

Es ist, als hätten wir einen Dominoeffekt geschaffen, ohne es überhaupt zu merken.

Das große Ganze

Dr. Fayle von der Queen Mary University of London wies auf etwas hin, das mir im Kopf geblieben ist. Diese Störung könnte langfristig sogar evolutionäre Folgen haben.

Denkt mal darüber nach: Wenn die Hohlräume des Baums ständig von Wespen ausgenutzt werden, anstatt ihren vorgesehenen Nutzen zu erfüllen — warum sollte der Baum dann weiterhin Energie in ihren Bau stecken? Diese Strukturen kosten die Pflanze Ressourcen. Wenn sie keinen Zweck mehr erfüllen, könnte die Evolution Bäume bevorzugen, die diese Kammern gar nicht mehr anlegen.

Das wäre ein enormer Verlust. Diese Ameisen-Pflanzen-Partnerschaften sind nur ein Beispiel von Tausenden eng vernetzter ökologischer Beziehungen in tropischen Wäldern. Wenn menschliche Störungen es neuen Mitspielern erleichtern, diese Partnerschaften zu crashen — selbst Arten, die technisch gesehen einheimisch sind — könnten auch andere mutualistische Beziehungen ins Wanken geraten.

Wir erleben vielleicht die ersten subtilen Anzeichen dafür, dass ökologische Systeme sich aufzulösen beginnen. Nicht durch offensichtliche Artenausrottung, sondern durch das stille Auseinanderbrechen von Beziehungen, die Millionen Jahre gebraucht haben, um sich zu entwickeln.

Ein kleines Warnsignal

Ich finde das gleichzeitig faszinierend und ein bisschen traurig, wenn ich ehrlich bin. Wir haben so lange damit verbracht, uns Sorgen um das Aussterben von Arten zu machen, dass wir diese kleineren Verschiebungen vielleicht übersehen — Beziehungen, die sich verändern, Rollen, die getauscht werden, uralte Partnerschaften, die anfangen zu zerbrechen.

Die Zeichen sind da, wenn man hinschaut. In diesem Fall findet sich der Beweis in den hohlen Trieben tropischer Pflanzen — dort, wo eine Partnerschaft, die länger existiert als unsere gesamte Spezies, möglicherweise beginnt auseinanderzufallen.

Vielleicht ist das eine Erinnerung daran, dass wir nicht nur darauf achten können, Arten auf der Liste zu halten. Wir müssen auch auf die Beziehungen zwischen ihnen achten — die unsichtbaren Fäden, die Ökosysteme zusammenhalten.