Οι φανταστικοί «ακροβάτες» της φύσης: Πώς οι μικροί φίδες κινούνται σαν τροχός

Όλοι ξέρουμε πώς κινούνται τα φίδια. Αυτό το χαρακτηριστικό, κυματιστό κίνημα που λέμε «σύρσιμο», είναι η κλασική τους κίνηση. Είναι αποδοτικό και, για τα περισσότερα είδη, λειτουργεί άψοτα.

Όμως, αν είσαι ένας μικροσκοπικός φίδας καλαμιών (dwarf reedsnake) στην Νοτιοανατολική Ασία, το «κλασικό» ίσως να μην σου φτάνει για να ξεφύγεις από έναν νηδίτητα θηρευτή.

Οι επιστήμονες έκαναν πρόσφατα μια αναζήτηση στο τρόπο κίνησης αυτών των μικρών πλασμάτων και ανακάλψαν κάτι απίστευτο: αυτοί οι φίδες μπορούν να κατσυλίσουν στο έδαφος! Και το ακόμα καλύτερο; κινούνται περίπου τέσσερις φορές ταχύτερα όταν κυλούν, παρά όταν συρρικτώνουν!

Το πρόβλημα του «χωρίς άξονα»

Ίσως σκέφτεστε: "Έγινε ένα δέντρο! Τι ενδιαφέρει;"

Κράτα λίγο. Το κυλήσιμο είναι στην πραγματικότητα μια πανταλάνιας κίνηση για ένα ζωντανό οργανμό. Σκεφτείτε έναν τροχό αυτοκινήτου: περιστρέφεται γύρω από έναν σταθερό άξονα, που τον επιτρέπει να γυρίζει ενώ το αυτοκίνητο παραμένει οριζόντιο.

Τα ζώα δεν έχουν άξονες. Είναι απλώς ένας μακρύς σωλήνας από μυς και οστά. Συνήθως, αν ένα ζώο αρχίσει να περιστρέφεται, ολόκληρο το σώμα του θα γυρίζει μαζί του—συμπεριλαμβανομένου του κεφαλιού. Φανταστείτε να τρέχετε έναν αγώνα ενώ τα μάτια σας περιστρέφονται σαν τρελά κάθε φορά που πατάτε το πόδι σας. Θα νιαρίζατε και θα χτυπούσατε συνέχεια στα θάμνα!

Το μυστικό της «σταθερής περιστροφής»

Πώς λοιπόν αποφεύγουν τη ζάλη; Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν βίντεο από πολλές γωνίες για να καταλάβουν το κόλπο τους και τα αποτελέσματα είναι εκπληκτικά.

Αυτοί οι φίδες έχουν αναπτύξει μια απίστευτη συντονιστική ικανότητα. Ενώ το πίσω μέρος του σώματός τους περιστρέφεται γρήγορα για να δημιουργήσει ορμή, κρατούν το κεφάλι τους απόλυτα σταθερό. Το κεφάλι παραμένει στραμμένο προς τα εμπρός και σε σταθερό ύψος πάνω από το έδαφος, σαν να είναι τοποθετημένο πάνω σε ένα εξελιγμένο gimbal (σταθεροποιητή).

Το επιτυγχάνουν με έναν ρυθμικό τρόπο: εναλλάσσουν το κύλημα από τη μία πλευρά στην άλλη, χρησιμοποιώντας ένα μέρος του σώματός τους για να «σπρώξουν» το έδαφος. Είναι σαν ένας περίπλοκος, γρήγορος χορός που κρατά την «καμπίνα» (το κεφάλι) ήρεμη, ενώ η «μηχανή» (το σώμα) δουλεύει σε πλήρες τρεμόβλο!

Γιατί μας ενδιαφέρει αυτό;

Δεν είναι απλώς ένα εντυπωσιακό κόλπο για πάρτι. Είναι ένα μάθημα εξελικτικής μηχανικής.

Αυτοί οι φίδες κατάφεραν να χωρίσουν το σώμα τους σε δύο διαφορετικές λειτουργικές ζώνες—την προώθηση και την πλοήγηση—χωρίς να έχουν κανένα μηχανικό άρθρωμα ανάμεσά τους. Είναι ένας ιδιοφυής τρόπος για να ξεπεράσουν τους φυσικούς περιορισμούς ενός μακρυού, εύκαμπτου σώματος.

Την επόμενη φορά που θα δείτε έναν φίδη και θα νομίζετε ότι είναι απλώς ένα «μακρύ μακαρόνι», θυμηθείτε τον μικρό φίδη καλαμιών. Δεν είναι απλώς μακαρόνια· είναι μικροί, εξελιγμένοι ακροβάτες που κινούνται σαν τροχοί!