Stell dir das mal vor

Du stehst im Stau. Dein Navi hat den Geist aufgegeben. Kein Problem – du kennst den Weg nach Hause. Dein Gehirn hat da so eine Art Reserveplan.

Tja, und anscheinend funktionieren unsere Zellen ganz ähnlich. Nur wussten wir das bis jetzt nicht.

Forscher an der Montana State University haben gerade einen bislang völlig unbekannten Signalweg entdeckt. Einen Weg, der es menschlichen Zellen ermöglicht, Cystein herzustellen – eine Aminosäure, ohne die sie schlicht nicht überleben können. Sogar dann, wenn sämtliche Systeme, die Wissenschaftler bisher für unverzichtbar hielten, komplett ausfallen.

Die Mäuse, die nicht hätten leben dürfen

Die Geschichte beginnt 2014. Und ehrlich gesagt klingt sie wie der Anfang eines ziemlich schrägen Witzes.

Professor Ed Schmidt hatte bestimmte Mäuse gezüchtet. Tiere, denen die zelluläre Grundausstattung fehlte, die laut Lehrmeinung absolut lebensnotwendig war. Nach allem, was die Wissenschaft wusste, hätten diese Mäuse binnen kürzester Zeit sterben müssen.

Sie starben nicht.

„Diese Mäuse überlebten unter Bedingungen, die eigentlich tödlich sein sollten", erklärte Schmidt. „Das hätte unmöglich sein dürfen."

Jahrelang glaubte die Fachwelt: Zellen brauchen zwingend ein funktionierendes „Disulfid-Reduktase-System", um aus einer Verbindung namens Cystin die Aminosäure Cystein herzustellen. Kein Backup. Kein Umweg. So die Annahme.

Nur: Schmidts Mäuse hatten die Lehrbücher offenkundig nicht gelesen.

Neun Jahre Detektivarbeit

Was ich an Wissenschaft so faszinierend finde: Manchmal braucht es fast ein Jahrzehnt, um zu verstehen, warum etwas Überraschendes passiert ist.

Schmidt ahnte, dass da irgendetwas lief. Die Mäuse gediehen prächtig, obwohl ihnen das angeblich unverzichtbare System fehlte. Also grub er weiter.

Der Durchbruch kam, als sein Team mit Forschern aus Budapest zusammenarbeitete. Gemeinsam fanden sie heraus, was da eigentlich passierte.

Es gibt einen geheimen chemischen Weg in unserem Körper – eine Art Reservekorridor, der sich einschaltet, wenn die Hauptstrecke blockiert ist. Dieses versteckte System öffnet eine andere chemische Bindung in Cystin als die übliche Methode. Ergebnis: Die Zelle bekommt trotzdem das Cystein, das sie zum Überleben braucht.

Irre, oder?

Ein uraltes Abwehrsystem

Und jetzt wird es richtig spannend.

Schmidt ist überzeugt: Dieses Backup-System hat sich nicht einfach so entwickelt. Seiner Einschätzung nach rüsteten unsere frühesten mehrzelligen Vorfahren diesen Weg als Schutzschild gegen Giftstoffe auf.

Denk mal drüber nach: Unsere Vorfahren fraßen Dinge. Andere Organismen versuchten, sie zu vergiften. Eine zusätzliche Verteidigungslinie gegen chemischen Stress konnte damals durchaus den Unterschied zwischen „weiterleben" und „jemand anderem als Mahlzeit dienen" bedeutet haben.

„Wir haben diese Fähigkeit entwickelt, um uns gegen Giftstoffe in unserer Umwelt zu wehren", erklärte Schmidt.

Unsere Zellen schleppen dieses uralte defensive Werkzeug seit Millionen von Jahren mit. Wir wussten nur nicht, dass es existiert.

Die Krebs-Verbindung

Hier wird die Sache richtig interessant.

Dieser Signalweg hilft Zellen, unter Stress zu überleben. Ja, auch unter dem Stress, den wir bei Krebszellen auslösen wollen.

Chemotherapie. Bestrahlung. Immuntherapie. All diese Behandlungen sollen Krebszellen beschädigen und zerstören. Aber Krebszellen sind gerissen. Sie haben im Laufe der Evolution verschiedene Schutzmechanismen entwickelt.

Schmidt und sein Team vermuten, dass bestimmte Tumoren genau diesen Reserveweg nutzen könnten, um unsere stärksten Versuche, sie zu töten, zu überstehen. Falls das stimmt, könnte das Blockieren dieses Wegs bestehende Krebsbehandlungen erheblich wirksamer machen.

Kein Heilmittel. Wird nicht morgen passieren. Aber ein neues Angriffsziel. Ein neuer Winkel. Und im Kampf gegen Krebs brauchen wir jeden verdammten Winkel, den wir kriegen können.

Was das für uns alle bedeutet

Was mich an dieser Geschichte wirklich zum Nachdenken bringt.

Wir glauben gern, dass wir unseren eigenen Körper verstehen. Wir haben das menschliche Genom kartiert. Wir können Gene bearbeiten. Wir haben Roboter zum Mars geschickt.

Und trotzdem – trotzdem entdecken wir völlig neue Systeme in unseren Zellen. Verborgene Signalwege, die die ganze Zeit da waren, uns still am Leben gehalten haben, der Wissenschaft aber bis jetzt komplett unsichtbar waren.

Das fühlt sich gleichzeitig bescheiden und hoffnungsvoll an, oder?

Jedes Mal, wenn wir eine Entdeckung wie diese machen, öffnen sich neue Türen. Vielleicht führt diese eines Tages zu besseren Krebstherapien. Vielleicht führt sie irgendwohin, wo wir uns heute noch nicht mal vorstellen können.

Das ist das Ding an Grundlagenforschung. Man weiß nie wirklich, wohin sie einen führt.

Aber eines ist sicher: Wissenschaftler werden weiter suchen. Denn da draußen warten noch mehr unmögliche Mäuse darauf, uns das Gegenteil zu beweisen.