Stell dir vor: Du tauchst tief unter Wasser vor der Küste Costa Ricas hinab, etwa 360 bis 530 Meter unter der Oberfläche. Es ist dunkel. Kalt. Du bist umgeben von Feldern aus Schlangensternen – jenen winzigen Verwandten der Seesterne, die aussehen, als wären sie aus gesponnenem Glas gefertigt. Dann, wie aus einem Traum emporsteigend vom felsigen Meeresboden, siehst du es – eine brillante, goldene, verzweigte Struktur, die exakt wie ein winziger, leuchtender Baum aussieht.
Genau das ist den Forschern passiert, die Unterwasserberge in der Nähe der Isla del Coco erkundeten. Und ganz ehrlich? Ich denke, sie haben die richtige Entscheidung getroffen, als sie beschlossen, sie nach etwas aus „Der Herr der Ringe“ zu benennen.
Wir stellen vor: Die Goldene Baumkoralle
Die Koralle, die nun offiziell Laurinque elenya genannt wird, ist eine Art der Octocorallia (Achteckkorallen; falls du es genau wissen willst: Korallen mit acht Tentakeln). Einige Kolonien werden über einen Meter hoch, was ziemlich beeindruckend ist, wenn man bedenkt, dass sie in der dunklen, kalten Tiefe des Pazifiks sitzen, wo kaum Licht hinkommt.
Aber das hier hat die Wissenschaftler erst richtig in Aufregung versetzt: Als sie versuchten herauszufinden, wo diese Koralle im Stammbaum der Korallen einzuordnen ist, wurde es merkwürdig.
Sie sequenzierten drei Gene, die Forscher normalerweise verwenden, um Korallen zu identifizieren und zu klassifizieren. Man würde erwarten, dass diese Gene auf dieselbe Familie hindeuten, oder? Nun, das taten sie nicht. Jedes Gen deutete auf eine völlig andere, nicht verwandte Familie hin. Das ist so, als würdest du einen DNA-Test machen und drei verschiedene Antworten über deine Abstammung erhalten – jede davon sagt dir, dass deine Großeltern aus völlig unterschiedlichen Teilen der Welt stammen.
Die Forscher mussten zu den „großen Geschützen“ greifen: der Phylogenomik, die hunderte von Genen gleichzeitig vergleicht. Schließlich lieferten die Daten eine Antwort. Diese Koralle war so einzigartig, dass sie nicht nur eine neue Gattung (Laurinque) brauchte, sondern eine völlig neue Familie – Laurinqueidae.
Das ist übrigens eine ziemlich große Sache. Die Schaffung einer neuen Familie passiert nicht oft. Es bedeutet, dass diese Koralle so verschieden von anderen bekannten Korallen ist wie etwa Katzen von Hunden. In der Welt der Korallen ist das enorm.
Warum „Goldener Baum“ und „Sterne“?
Nun zu meinem Lieblingsteil: der Namensgebung. Die Forscher hätten sich für etwas Langweiliges wie „Neue Gelbe Korallenart #47“ entscheiden können. Aber nein – sie sind voll auf den Fantasy-Nerd-Trip gegangen, und dafür liebe ich sie absolut.
Laurinque leitet sich von „Laurinquë“ ab, was auf Quenya – der Elbensprache, die J.R.R. Tolkien für Mittelerde erschaffen hat – „goldener Baum“ bedeutet. Der Artname elenya bedeutet „sternig“ oder „von den Sternen“ – eine Anspielung auf jene dichten Felder von Schlangensternen, die die Korallenkolonien umgeben.
Im Grunde übersetzt sich der offizielle wissenschaftliche Name also in etwas wie „goldener Baum der Sterne“. Und wenn man bedenkt, dass die Koralle in dieser sternenbesäten Unterwasserlandschaft buchstäblich so aussieht, als würde sie leuchten, ist der Name ehrlich gesagt perfekt.
Dr. Odalisca Breedy, die die Forschung leitete, sagte, sie sei „von der Schönheit der Landschaft beeindruckt“ gewesen, als sie sie 2019 zum ersten Mal sah. Sie dachte zunächst, es handele sich vielleicht nur um ein ungewöhnliches Mitglied einer bekannten Familie, aber nach genauerer Untersuchung erkannte sie, dass es etwas völlig anderes war – etwas, das sie mit keinem bekannten Taxon in Verbindung bringen konnte.
Ich liebe es, dass selbst erfahrene Korallenforscher noch immer ernsthaft von dem überrascht werden können, was sie in der Tiefsee finden.
Die Tiefsee ist noch immer voller Geheimnisse
Hier ist etwas, das diese Entdeckung erst richtig in Perspektive rückt: Wir wissen mehr über die Oberfläche des Mars als über unseren eigenen Meeresboden. Die Tiefsee bedeckt etwa zwei Drittel der Erde, und wir finden immer noch Kreaturen und Ökosysteme, die uns umhauen.
Diese Koralle wurde in Korallengärten gefunden – verletzliche marine Ökosysteme mit komplexen Strukturen, die Lebensraum für jede Menge anderes Meeresleben bieten. Sie sind Biodiversitätshotspots in Umgebungen, die wir nur selten sehen. Und insbesondere die Seamounts (unterseeische Berge) von Costa Rica scheinen Schatzkammern unentdeckter Arten zu sein.
Die Expeditionen, die diese Koralle fanden, wurden vom Schmidt Ocean Institute unterstützt, unter Einsatz ihres ferngesteuerten Fahrzeugs SuBastian. Diese Forschungsschiffe – die Falkor und Falkor (too) – leisten die unglamouröse, aber entscheidende Arbeit, Orte zu erkunden, die Menschen kaum besuchen können.
Was das für die Wissenschaft bedeutet (und warum es dich interessieren sollte)
Abgesehen von dem coolen Namen und den Fantasy-Referenzen verrät uns diese Entdeckung etwas Wichtiges: Die Tiefsee ist noch immer wild und unerforscht. Jede Expedition scheint etwas hervorzubringen, das unser Verständnis des Meereslebens neu schreibt.
Diese Korallengärten sind ebenfalls wichtig. Sie sind nicht nur hübsch – sie sind Ökosysteme. Sie bieten Lebensraum, sie stützen Nahrungsketten und sie spielen eine Rolle für die Gesundheit der Ozeane, die wir gerade erst zu verstehen beginnen. Wenn wir Orte wie diese Seamounts schützen, schützen wir ganze Gemeinschaften von Kreaturen, die wir noch nicht einmal benannt haben.
Wenn dir also das nächste Mal jemand sagt, wir hätten alles entdeckt, was es auf unserem Planeten zu entdecken gibt, zeig ihn auf Laurinque elenya – den goldenen Baum der Sterne, der still in den dunklen Gewässern vor Costa Rica liegt und darauf wartet, dass ihn endlich jemand bemerkt.
Manchmal liegen die magischsten Dinge direkt hier auf der Erde, nur verborgen dort, wo wir selten hinsehen.
Quelle: ScienceDaily