Die Schriftrollen, die fast in Vergessenheit gerieten

Also, ich muss ehrlich sein — als ich zum ersten Mal von dieser Studie las, musste ich den Text zweimal lesen. Was die Forscher hier gemacht haben, klingt erstmal nach purer Zerstörungswut.

Sie haben Papyrusrollen angezündet. Mit echten ägyptischen Materialien. Handschrift von Oberschülern mit Schilfrohren. Aufgerollt. Und dann in einem Hochtemperaturofen so lange erhitzt, bis alles hübsch verkohlt war.

Aber? Das war genial.

Warum sollte jemand so etwas tun?

Stellt euch das mal vor: Ihr steht in Herculaneum, fast 2.000 Jahre zurück. Der Vesuv steht kurz davor, in einer der verheerendsten Vulkanexplosionen der Geschichte auszubrechen. Innerhalb weniger Stunden ist eine ganze Stadt unter vulkanischer Asche begraben.

Was die meisten nicht wissen: Die Asche hat nicht nur Gebäude und Leichen konserviert. Sie hat auch etwas Unermesslich Wertvolles bewahrt — eine gesamte Bibliothek.

Rund 1.800 Papyrusrollen, die das Desaster überlebt haben. Keine Abschriften von Abschriften, wie so vieles aus der antiken Literatur. Das sind Originalwerke. Texte, die direkt aus den intellektuellen Kreisen der Antike stammen und durch die vulkanische Zerstörung eingefroren wurden.

Das Problem? Komplett unlesbar. Die Rollen sind so fragil, dass jeder Versuch, sie zu entrollen, sie zu Haufen schwarzer Asche und Staub verwandelt. Jahrhundertelang haben Forscher gekämpft, um auch nur einen Bruchteil dieser Schätze zu lesen.

Der Geistesblitz

Dann kam Douglas Seiler mit seinem Team von Berkeley SETI. Und ihr Einfall war brillant: Das Problem liegt vielleicht gar nicht an der Schriftrolle — sondern an der Tinte.

Antike Tinten waren nicht alle gleich. Manche bestanden aus Kohlenstoff — im Grunde verbranntes Holz mit Wasser vermischt. Andere enthielten metallische Bestandteile wie Blei. Und genau hier wurde es spannend: Blei absorbiert Röntgenstrahlen wesentlich stärker als verkohlter Papyrus.

Ihre Idee war einfach, aber in der Umsetzung revolutionär: Wenn man verkohlte Rollen mit Röntgentechnologie scannen könnte, würde das Blei in bestimmten Tinten quasi aufleuchten — gegen den verbrannten Hintergrund. Ein Computer könnte dann den Text virtuell entrollen und lesen. Ohne die fragile Rolle auch nur anzufassen.

Tests unter Extrembedingungen

Um ihre Theorie zu beweisen, machte Seiler etwas, das nach komplettem Wahnsinn klingt. Er besorgte sich echten ägyptischen Papyrus und traditionelle Lampenschwarz-Tinte aus Japan. Dann heuerte er Oberschüler an, die Passagen aus Star Wars, der Bibel und sogar Zitate aus The Outer Limits aufschrieben.

Danach kam das Abbrennen.

Er rollte den Papyrus ein, versiegelte ihn in einem Behälter und schob ihn in einen Hochtemperaturofen, bis alles gründlich verkohlt war — exakt das, was mit den Originalrollen beim Vesuvausbruch vor fast zwei Jahrtausenden passiert war.

Die Ergebnisse waren verblüffend. Selbst winzige Bleimengen in der Tinte erzeugten ein 25-mal stärkeres Signal als der umgebende verbrannte Papyrus. Die Schrift sprang regelrecht aus den Scans heraus.

Warum ist das so wichtig?

Lasst mich das mal einordnen.

So gut wie alles aus der Antike ist verloren gegangen. Kriege, Brände, Verfall, schlichte Nachlässigkeit — sie haben die große Mehrheit der antiken Literatur zerstört. Was wir von der griechischen und römischen Welt besitzen, ist nur ein Bruchteil dessen, was einst geschrieben wurde. Viele philosophische Abhandlungen, wissenschaftliche Werke, Dichtung und Geschichtsschreibung sind einfach verschwunden, bevor jemand sie abschreiben konnte.

Aber die Herculaneum-Rollen könnten Texte enthalten, die wir längst verloren glaubten.

Wie Leah Packard-Grams, eine Archäologie-Doktorandin in Berkeley, die das Projekt beraten hat, es formulierte: „Die Einsätze sind die höchsten in der gesamten Geschichte der griechischen Literatur."

Kein Druck also.

Ein praktischer Weg nach vorn

Was diese Herangehensweise besonders aufregend macht: Sie ist nicht nur theoretisch möglich — sie ist praktisch umsetzbar.

Die Forscher fanden heraus, dass ein relativ günstiger tragbarer Röntgenscanner bleibasierte Tinte in verbrannten Rollen erkennen kann. Das bedeutet: Kuratoren könnten ganze Sammlungen durchkämmen und feststellen, welche Rollen mit höchster Wahrscheinlichkeit lesbaren Inhalt haben — bevor sie sich auf langwierige und teure Vollscans einlassen.

Kurz gesagt: ein Triage-System für antike Literatur.

Das Team ruft nun Forscher, die mit der Herculaneum-Sammlung arbeiten, dazu auf, systematisch auf Bleitinten zu testen. Wenn auch nur ein kleiner Prozentsatz der 1.800 Rollen Blei enthält, könnten wir vor der Bergung von Werken stehen, die die Menschheit seit zweitausend Jahren nicht mehr gelesen hat.

Was könnte uns erwarten?

Die Rollen, die wir bisher durch mühsames und oft zerstörerisches physisches Entrollen lesen konnten, enthalten hauptsächlich Werke von Philodemus — einem epikureischen Philosophen, der etwa ein Jahrhundert vor dem Ausbruch in Herculaneum lebte. Diese haben Wissenschaftlern bereits wertvolle Erkenntnisse geliefert.

Aber es gibt noch Hunderte ungelesener Rollen in Sammlungen in Italien, Frankreich und England. Manche könnten völlig unbekannte Werke bergen. Verlorene Dialoge antiker Philosophen. Wissenschaftliche Abhandlungen. Dichtung. Geschichte. Die verschollenen Stimmen der antiken Welt.

Und jetzt, dank Forschern, die buchstäblich mit Feuer gespielt haben, haben wir vielleicht endlich einen Weg, sie wiederzuhören.

Manchmal ist der beste Weg, die Vergangenheit zu bewahren, zu verstehen, wie sie zerstört wurde. In diesem Fall könnten Wissenschaftler durch das Nachahmen dieser Zerstörung unter kontrollierten Bedingungen uns genau die Worte zurückgeben, die wir nie zu lesen erwartet hatten.

Ich weiß nicht, wie es euch geht — aber ich finde das absolut faszinierend.

Quelle: ScienceDaily