A Föld legrégebbi terme
Képzeljétek el a következőt: egy raktár a trópusi Darwinban, Ausztráliában. Nem éppen glamúros, igaz? Sorok poros irattárolók, talán néhány pókhálós régi berendezés.
De ebben az átlagos épületben rejtőznek a bolygó egyik legfontosabb tudományos specimenjei: több száz méter mélyről fúrt, henger alakú kőzetmagok. És azokban a magokban? 1,7 milliárd éves fosszilizálódott organizmusok maradványai.
Igen, hagyjátok, hogy ez a szám egy pillanatra hatoljon el bennetek. Ezek a pici lények már azelőtt éltek, hogy az állatok léteztek volna, a növények előtt, gyakorlatilag mindaz előtt, amit ma a szabad szemmel láttok. Ők voltak a komplexitás úttörői, és mindvégit a szemünk előtt bujkáltak.
A nagy sejtosztályozás
Van valami, ami mindig lenyűgöz, amikor erre gondolok: a Földön élő összes életforma mindössze két kategóriába sorolható. Kettő. Milliárd évek evolúciója és millió fajok után minden egy alapvető sejttípusra vezethető vissza.
Az egyik oldalon a prokarióták állnak – a baktériumok és rokonaik, az archaeák. Ezek az egyszerűek. Apró, bonyolultság nélküli celluláris gépezetek, amelyek közel négy milliárd éve élnek egysejtű életformaként. Nem rendelkeznek sejtmaggal, nincs bennük kifinomult organellum, semmi különleges. Csak puszta, lecsupaszított biológiai gépezet.
A másik oldalon az eukarióták találhatók. Ez mi vagyunk. Ez a kutyátok, a szobanövényeitek, a múlt heti feledésbe merült ételmaradékon növő penész, minden. Az eukarióták összetett sejtek, amelyek sejtmaggal (az a dolog, amely a DNS-etek hordozza) és speciális struktúrákkal, úgynevezett organellumokkal rendelkeznek, amelyek különböző feladatokat látnak el. Mitokondriumok (az erőművek), és növények esetén kloroplasztiszok a fotoszintézishez.
Az ugrás a prokariótáról az eukariótára? Ez a biológiai megfelelője annak, amikor egy bicikliről egy űrhajóra váltunk. És ez mindössze egyszer tört meg a Föld történelme során – minden összetett életforma ezen a bolygón, a gombáktól a bálnákig, ebből az egyetlen forradalmi eseményből származik.
Az oxigénkérdés
A tudósok sokáig azt feltételezték, hogy az eukarióták már a kezdetektől fogva oxigénre voltak utalva. Végtére is, a mai összetett élet szinte teljes egészében az oxigént használja az energia előállításához, egy aerob légzésnek nevezett folyamat révén. Hatékony. Erős. Lehetővé teszi a sejtek által végzett csodálatos dolgokat.
De itt válik érdekessé a dolog. A közelmúltbeli felfedezések felborították ezt az elméletet. A tudósok olyan eukariótákat találtak, amelyek oxigén nélkül is képesek életben maradni – tökéletesen boldogulva olyan környezetben, ahol azt feltételeztük, hogy nem létezhetnek. Ráadásul a geológiai bizonyítékok arra utaltak, hogy amikor ezek az első eukarióták evolúciója több milliárd évvel ezelőtt zajlott, az oxigén valószínűleg elég ritka volt sok helyen.
Tehát teljesen rossz volt az oxigénelmélet? A legkorábbi összetett őseink valójában anaerob csodabogarak voltak?
Pontosan erre adnak választ az ausztrál fosszíliák.
Búvárkodás az óceánok mélyén
A kutatócsoport elég ügyes dolgot csinált. Ahelyett,