Kun tieteen avulla nimet palautetaan arktisille sankareille

Haluan kertoa teille yhden tutkimushistorian liikuttavimmista mysteereista — ja siitä, miten tiede viimein tuo jäätyneet merimiehet kotiin.

Kuvittele tilanne: Vuosi on 1848. Kaksi massiivista brittien laivaa, HMS Erebus ja HMS Terror, on jään vangitsema Arktiksella. Laivat ovat olleet jumissa lähes kaksi vuotta. Noin 105 eloonjäänyttä miestä — nääntyviä, palelevia, epätoivoisia — hylkäävät aluksensa ja alkaa vetää pelastusveneitä jäätyneen erämaan halki. He yrittävät päästä turvaan.

Kukaan ei pääse.

Tämä on Franklinin retkikunta, ja se on kiehtonut historioitsijoita ja arkeologeja yli 150 vuoden ajan. Jäänteitä on löytynyt vuosien varrella, mutta keiden nämä tutkimattomat vainajat oikein olivat? Ilman nykyaikaista tiedetta se oli käytännössä mahdotonta selvittää.

Sekaisin mennyt ruumis

Tässä vaiheessa tarina muuttuu todella mielenkiintoiseksi.

Vuonna 1859 löydettiin ruumis, jonka mukana oli asiakirjoja miehen nimeltä Harry Peglar — mukaan lukien niin sanotut "Peglarin paperit", jotka sisältävät oikeaa runoutta ja kuvauksia siitä, mitä retkikunnalle tapahtui. Historianeille tämä oli aarreaitta, sillä kirjallisia lähteitä retkikunnasta on säilynyt häviävän vähän.

Mutta ongelmana oli, että ruumiin henkilökohtaiset tavarat eivät vastanneet Peglarin arvoa puukapteenina. Yli 166 vuoden ajan ihmiset ovat väitelleet: oliko tämä todella Harry Peglar, vai joku muu?

Vastaus? Kyllä, se oli todella Peglar. Ja Waterloon yliopiston tutkijaryhmä juuri todisti sen DNA:n avulla.

Tiede palauttaa nimet

Tutkijat eivät pysähtyneet siihen. He tunnistivat yhteensä viisi uutta merimiestä:

• Harry Peglar HMS Terrorilta (löytyi 130 kilometrin päästä muista)
• William Orren, David Young ja John Bridgens HMS Erebukselta

Kaikki neljä kuolivat yrittäessään paeta laivojen hylkäämisen jälkeen. Ja se, mikä todella kosketti minua: kolme heistä selvisi retkikunnan kolmesta ensimmäisestä vuodesta ennen lopullista kuolemaansa. Nämä eivät olleet miehiä, jotka kuolivat matkan alussa — he olivat niitä, jotka pitivät pisimpään kiinni.

"Tämän perusteella kaikki kolme selvisi retkikunnan kolmesta ensimmäisestä vuodesta ja kuului niihin miehistön jäseniin, jotka lopulta yrittivät paeta jäihin jumiin jääneiltä laivoilta."

Tämä lause pysäytti minut. Kolme vuotta jäistä helvettiä, ja he taistelivat yhä hengissä selviytymisestä.

BBC:n toimittaja, joka löysi oman esi-isänsä

Okei, tämä on se osuus, joka sai minut huudahtamaan ääneen.

Yksi tunnistetuista merimiehistä oli John Bridgens. Ja kävi ilmi, että BBC News -journalisti Rich Preston on hänen suora jälkeläisensä.

Voitteko kuvitella? Työskentelet tarinoita ihmisten sukuhistorioista, ja sitten selviää, että SINUN suvullasi on yksi tutkimushistorian traagisimmista tarinoista?

"Kun tohtori Stenton ensimmäisen kerran otti minuun yhteyttä... oli valtava yllätys kuulla, että minun DNA:ni vastasi yhtä Franklinin retkikunnan merimiehistä."

Rich Preston on aiemmin juontanut sukututkimusohjelmaa, jossa on selvitelty perheiden tarinoita. Nyt hänellä on itse asiassa kaikkein merkittävin sukutarina — eikä hän tiennyt siitä mitään.

Miten DNA-tunnistus oikein toimii?

Niille, jotka pohtivat tiedettä (minäkin olin utelias!), tässä on tutkijoiden menetelmä:

He eristivät DNA:ta luiden jäänteistä ja vertasivat sitä elävien jälkeläisten mitokondrio-DNA:han (äidiltä periytyvä) ja Y-kromosomin DNA:han (isältä periytyvä). Kaikissa neljässä uudessa tunnistuksessa he löysivät sen, mitä kutsutaan "nollan geneettiseksi etäisyydeksi" — eli käytännössä täydellinen osuma.

Mutta tässä on mutta: jälkeläisiltä vaaditaan katkeamaton sukulinja. Se tarkoittaa suoraa äidillistä tai isällistä polveutumista aina 1840-luvulle asti. Tutkijat etsivät yhä lisää jälkeläisiä, jotka saattaisivat antaa näytteensä.

Miksi tällä on merkitystä

Tiedän, että tämä kuulostaa vain yhdeltä tiede-arkeologia-uutiselta. Mutta miettikää, mitä tämä todella tarkoittaa.

Yli vuosisadan ajan nämä olivat nimettömiä luita. Nyt niillä on jälleen nimet. Sukulaiset voivat saada tietää, mitä heidän esi-isilleen tapahtui — missä he kuolivat, kenen rinnalla. Se on päätös ihmisille, joilla ei koskaan ole ollut vastauksia.

Ja meistä muista? Tämä muistuttaa, että jokaisen historiallisen tragedian takana oli oikeita ihmisiä oikeine toiveineen ja pelkoineen. Harry Peglar kirjoitti runoja viimeisinä päivinään. John Bridgensillä oli lapsenlapsenlapsenlapsi, joka kasvoi työskentelemään BBC:llä.

Nämä eivät ole enää haamuja. He ovat viimein kotona.