Când „o furtună mică” devine apocaliptică
Furtunile pe Pământ par uneori violente. Cerul se întunecă, tunetul se aude tot mai puternic, iar curentul se oprește. Dar Jupiter face totul la scară uriașă. Fulgerele sale nu doar că zguduie atmosfera, ci par să aibă o forță de neimaginat.
O analiză recentă a datelor de la sonda Juno arată că fulgerele de pe Jupiter pot fi de 100 de ori mai puternice decât cele de pe Pământ. Unii cercetători cred că cifra ar putea urca la un milion de ori. Cât de reală e această dimensiune?
Cum măsori fulgerele de pe altă planetă?
Juno nu are un detector special pentru fulgere. Are însă un radiometru cu microunde, un instrument care captează semnale radio. Fulgerele emit unde radio, iar acestea pot trece prin nori. Astfel, sonda „aude” descărcările electrice chiar dacă nu le vede.
Problema e că pe Jupiter fulgerele apar peste tot, în același timp. Atmosfera planetei e plină de furtuni active. În această aglomerație continuă, cercetătorii au întâmpinat o dificultate: cum să izoleze un singur eveniment electric?
O fereastră de liniște
Între 2021 și 2022, o centură de nori de pe Jupiter a devenit mai calmă. Pentru prima dată, oamenii de știință au putut urmări furtuni individuale. Michael Wong și echipa sa au folosit imagini de la Hubble, camerele de pe Juno și fotografii de la astronomi amatori.
Au descoperit furtuni „discrete”, cu aspect modest la suprafață, dar cu o putere uriașă dedesubt. În timpul unei treceri, Juno a înregistrat 206 impulsuri radio de la fulgere. Asta înseamnă aproape trei fulgere pe secundă.
De ce e fulgerul de pe Jupiter atât de puternic?
Totul ține de chimia atmosferei. Jupiter e format din hidrogen și heliu. Pe Pământ, aerul umed urcă ușor. Pe Jupiter, aerul umed e mai greu decât mediul din jur. El necesită o energie enormă pentru a se ridica.
Când această energie se eliberează, furtuna explodează cu forță. E ca și cum ai ține o minge sub apă și ai elibera brusc mâinile. Urcușul e violent. Acela poate fi motivul pentru care fulgerele sunt atât de puternice.
Ce nu știm încă
Compararea directă a puterii fulgerelor de la cele două planete e dificilă. Datele au fost luate la lungimi de undă diferite. Un studiu anterior vorbea deja de un milion de ori mai multă putere. Numerele acestea fac ca dimensiunea reală a fenomenului să fie greu de imaginat.
De ce ar trebui să ne intereseze
Studierea furtunilor extreme de pe alte planete ne ajută să înțelegem mai bine fenomenele de pe Pământ. Cercetătorii încă nu știu totul despre fulgerele noastre. Fenomenele luminoase de deasupra furtunilor, de exemplu, sunt încă un mister.
Jupiter oferă un laborator natural. Atmosfera sa diferită ne permite să testăm teorii despre mișcarea energiei în aer. Din acest laborator nu e departe de a găsi răspunsuri pentru condițiile de pe Pământ.
Ce urmează
Oamenii de știință așteaptă următoarea perioadă de calm pe Jupiter. Vor măsura fulgerele cu mai multă precizie. Iar într-o zi, poate, o sondă va pluti prin atmosfera planetei și va studia aceste furtuni din interior.