Ένα διαστημόπλοιο στο μέγεθος αυτοκινήτου έκανε... σφεντόνα στη Γη!

Πόσο τρελό ακούγεται αυτό; Κι όμως, συνέβη.

Η αποστολή Juice της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (Jupiter Icy Moons Explorer — οι επιστήμονες δεν τα πάνε καλά με τα ονόματα, το ξέρουμε) πέρασε δίπλα από τον πλανήτη μας στις 28 Σεπτεμβρίου. Μιλάμε για 8.640 χιλιόμετρα πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό. Για να καταλάβεις πόσο κοντά είναι αυτό: οι δορυφόροι που βλέπουμε για τηλεόραση βρίσκονται στα 35.000 χιλιόμετρα. Οπότε ναι, το Juice πέρασε πιο χαμηλά από τον περισσότερο κόσμο.

Τι σημαίνει αυτό στην πράξη;

Η τροχιά του άλλαξε κατά 20 μοίρες και πήρε μια επιτάχυνση 3,5 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Φαντάσου ότι βρίσκεις μια συντόμευση που δεν σου γλιτώνει απλά χρόνο, αλλά σου δίνει και επιπλέον ενέργεια. Μόνο που εδώ η συντόμευση είναι η βαρύτητα της Γης — ένα αόρατο σκοινί που το εκτοξεύει προς τα έξω.

Το πιο εντυπωσιακό;

Η ομάδα είχε προετοιμάσει έξι διαφορετικές ευκαιρίες για να διορθώσει την πορεία πριν το πέρασμα. Ξέρεις πόσες χρειάστηκαν; Μία. Μόνο μία. Η Angela Dietz, υπεύθυνη λειτουργιών της αποστολής, το είπε όμορφα: χάρη στον προσεκτικό σχεδιασμό, χρησιμοποιήθηκε μόνο ένα μικρό μέρος του καυσίμου που είχε κρατηθεί για αυτή την ανάπαυλα.

Και αυτό είναι τεράστιο.

Γιατί έχει σημασία;

Το Juice κατευθύνεται στον Δία για να μελετήσει τρία φεγγάρια του: την Ganymede, την Callisto και την Europa. Και τα τρία ίσως κρύβουν ωκεανούς νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνειά τους. Όταν φτάσει, θα χρειαστεί κάθε σταγόνα καυσίμου. Η αποστολή προβλέπει 35 περάσματα γύρω από αυτά τα φεγγάρια! Οι συζητήσεις για κάποια από αυτά ξεκίνησαν δέκα χρόνια πριν.

Κάθε λίτρο που εξοικονομείται τώρα είναι σαν να αποθηκεύεις δώρα για αργότερα.

Δοκιμή πριν την παράσταση

Το πέρασμα δεν ήταν μόνο για να αλλάξει πορεία. Ήταν και μια γενική πρόβα. Η ομάδα συντόνισε τους ειδικούς για τα δέκα επιστημονικά όργανα του σκάφους, πότε θα λειτουργήσει το καθένα. Η Γη χρησιμοποιήθηκε ως γνωστός στόχος — ουσιαστικά έτρεξαν διαγνωστικά σε εξοπλισμό που θα κάνει την πιο απαιτητική επιστήμη.

Μάλιστα, το Juice πέρασε μέσα από την μαγνητική ουρά της Γης — αυτή την τεράστια έκταση του μαγνητικού πεδίου που απλώνεται μακριά από τον Ήλιο. Την ίδια στιγμή, η αποστολή Smile (Ευρωπαϊκή-Κινεζική) παρατηρούσε τα σέλας από πολύ πιο κοντά. Οι επιστήμονες ελπίζουν να συνδυάσουν τις μετρήσεις και από τα δύο σκάφη. Φαντάσου να κατανοούμε καλύτερα τον διαστημικό καιρό της Γης χρησιμοποιώντας το Juice ως απομακρυσμένο αισθητήρα;

Έρχονται εικόνες

Η ομάδα αναμένει όμορφες φωτογραφίες σύντομα, συμπεριλαμβανομένες λεπτομερείς λήψεις Γης και Σελήνης από την κάμερα JANUS. Μόλις τα δεδομένα φτάσουν στη Γη και επεξεργαστούν, μας περιμένει μια οπτική απόλαυση.

Δεν είναι το τέλος

Το Juice θα επιστρέψει στη Γη ξανά τον Ιανουάριο του 2029 για ένα τρίτο και τελευταίο πέρασμα βαρύτητας. Εκείνο θα καθορίσει την τελική πορεία μέχρι τον Δία.

Οπότε, την επόμενη φορά που θα δεις τον Δία στον νυχτερινό ουρανό, θυμήσου: κάπου εκεί έξω υπάρχει ένα κομμάτι ανθρώπινης μηχανικής, που πλοηγείται μέσα στο ηλιακό σύστημα χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα σαν κοσμικό πινγκ-πονγκ, έτοιμο να αποκαλύψει τα μυστικά κόσμων που ίσως φιλοξενούν ζωή.

Η εξερεύνηση του διαστήματος, φίλοι. Ποτέ δεν σταματά να είναι συναρπαστική.