Het best bewaarde geheim van de woestijn
Oké, ik moet iets toegeven. Toen ik voor het eerst hoorde over deze ontdekking, moest ik de kop twee keer lezen. Oude haaien... in de Egyptische woestijn? Dat slaat toch nergens op? Zand, piramides, mummies – niet bepaald haaiengebied.
Maar hier is het punt: miljoenen jaren geleden was Egypte helemaal niet Egypte. Het was een onderwaterwonderland.
Onderzoekers van de Universiteit van Caïro hebben onlangs gefossiliseerde tanden van vijf uitgestorven haaiensoorten ontdekt in de Westelijke Woestijn van Egypte, specifiek op de zogenaamde Abu-Tartur-plaat. Dit is niet alleen een leuk feitje voor op een feestje – het herschikt daadwerkelijk wat we weten over het prehistorische mariene leven in Noord-Afrika.
Toen Egypte een oceaan was
Laat me je een beeld schetsen. Het is het Krijt, ergens tussen de 66 en 145 miljoen jaar geleden. De planeet is veel warmer dan vandaag de dag – we hebben het over 6 tot 14 graden Celsius warmer. De polen? Basically ijsvrij. En precies waar de Sahara-woestijn nu ligt? Een uitgestrekte tropische zee, warm en rijk aan leven.
Dit was geen ondiepe plas. We hebben het over een bloeiend marien ecosysteem, van klein plankton tot angstaanjagende mariene reptielen die in de diepte loerden. En natuurlijk veel haaien, die vissen en alles wat ze in hun gapende bekken konden krijgen, verslonden.
Toen die zee uiteindelijk verdween over miljoenen jaren, liet het zijn geheimen begraven in het gesteente. En die geheimen worden nu opgegraven – letterlijk, in een actieve fosfaatmijn.
Tanden, tanden en nog meer tanden
Dit is wat me echt aan het lachen maakte: de onderzoekers vonden tanden. Alleen tanden. Als je net als ik bent, denk je misschien: "Nou, dat is een beetje teleurstellend – waar is de rest van de haai?"
Maar wacht even – haaitanden zijn eigenlijk een grote zaak in de paleontologie. In tegenstelling tot hun skeletten, die van kraakbeen zijn (niet bot), fossiliseren haaitanden prachtig. En ze vertellen ons veel over hoe deze dieren leefden.
Het team ontdekte in totaal zeven verschillende soorten, waarvan er vijf nieuw zijn geïdentificeerd in deze regio. Sommigen hadden brede, platte tanden, anderen slanke, naaldachtige. Sommigen hadden gladde randen, terwijl anderen eruitzagen alsof ze uit een horrorfilm kwamen – gekarteld en scherp genoeg om elke prooi haar levenskeuzes te doen heroverwegen.
Eén soort, Squalicorax bassanii, had zo weerzinwekkende tanden dat ze eerlijk gezegd lijken op iets uit een nachtmerrie. Een andere, Scapanorhynchus raphiodon, had lange, vampiertand-achtige tanden, ondanks dat het een relatief kleine haai was. En Squalicorax pristodontus had die brede, platte, gekartelde bijters – een beetje als een prehistorische afvalverwerker.
Wat dit ons vertelt over oude ecosystemen
Hier wordt het echt interessant. Deze verschillende tandvormen waren niet willekeurig – ze vertegenwoordigen verschillende jachtstrategieën en dieetpatronen. De variatie die bij Abu-Tartur is gevonden, suggereert dat meerdere haaiensoorten dezelfde wateren deelden, maar hun eigen niches innamen om directe concurrentie te vermijden.
Het is als een prehistorische supermarkt, behalve dat de klanten allemaal probeerden elkaar op te eten.
De onderzoekers denken dat deze overvloed aan leven werd in stand gehouden door iets dat "fosforieten" heet – fosfaatrijke rotsen die in feite als meststof voor het hele ecosysteem fungeerden. Voedingsstoffen kwamen omhoog van de oceaanbodem, voedden kleine organismen aan de basis van de voedselketen, die grotere vissen voedden, die de haaien voedden, en zo verder de keten in.
"De fosfaten dreven intense primaire productiviteit die een diverse trofische