Das bestgehütete Geheimnis des Amazonas (bis jetzt)

Also gut, ich muss etwas gestehen. Ich hatte den alten Amazonas immer als wildes, ungezähmtes Dschungelreich im Kopf. Menschen? Klar, vielleicht ein paar kleine Stämme hier und da. Nichts Besonderes.

Tja. Ich lag daneben.

Forscher haben gerade Ergebnisse in Nature veröffentlicht, die mich vom Hocker gerissen haben. Sie entdeckten Spuren einer gewaltigen Zivilisation namens Aquiry – aktiv im southwestern Amazonas vor etwa 2.000 Jahren. Wir reden von 1,25 bis 3 Millionen Menschen zu Hochzeiten. Das ist kein kleines Dorf. Das ist eine vollständige Zivilisation.

Was haben sie gefunden?

Jetzt wird's verrückt. Die Forscher nutzten eine geniale Technologie namens LiDAR. Das ist im Grunde Röntgenblick für den Dschungel – denn mal ehrlich: Durch den Amazonas wandern und antike Erdwerke erkennen? Fast unmöglich.

In einem winzigen Abschnitt, der gerade mal 3 % des Aquiry-Gebiets abdeckt, fanden sie über 20.000 Erdwerke. Zwanzig. Tausend. Und das waren keine zufälligen Hügel. Sophisticated geometrische Formen. Kreise, Quadrate, sogar Achtecke und Pentagramme. Manche Strukturen hatten Gräben bis zu 5 Meter tief und 10 bis 13 Meter breit.

Die größte Stätte? Stolze 50 Hektar. Zum Vergleich: größer als 90 Footballfelder. Nicht schlecht für Menschen ohne Metallwerkzeuge oder Schubkarren.

Warum haben wir das übersehen?

Eine berechtigte Frage: Wie zur Hölle übersehen wir eine ganze Zivilisation?

Ehrliche Antwort: Wir haben an den falschen Stellen gesucht. Bereiche, die bereits abgeholzt waren, machten die Erdwerke leichter erkennbar. Der dichte Regenwald selbst hat diese Strukturen versteckt.

Genau hier kommt die LiDAR-Technologie ins Spiel. Die Forschenden dokumentierten 432 Erdwerke in ihrem Untersuchungsgebiet. 396 davon waren noch nie erfasst worden.

Was bedeutet das für alles andere?

Jetzt wird's richtig spannend – und ein bisschen demütigend für uns als Spezies.

Frühere Schätzungen über vorkoloniale Bevölkerungen im Amazonas lagen meilenweit daneben. Um den Faktor 20 daneben, um genau zu sein. Die neue Forschung zeigt: Allein diese Region hat so viele Erdwerke wie Experten für das gesamte Amazonasbecken vorhergesagt hatten.

Die Konsequenzen sind gewaltig:

• Unser Verständnis davon, wie Menschen den Amazonas geformt haben, braucht eine Vollüberholung
• Die Theorie von der "unberührten Wildnis"? Die können wir getrost in die Tonne treten
• Aktuelle Klimamodelle brauchen womöglich eine Überarbeitung – denn antike Bevölkerungen haben die Waldstruktur wahrscheinlich beeinflusst, und zwar auf Weisen, die wir erst jetzt anfangen zu begreifen

Die Aquiry-Zivilisation entstand um 600 v. Chr. und erreichte ihren Höhepunkt zwischen 100 und 300 n. Chr. Sie lebten in Dörfern mit Langhäusern, bauten Mais, Maniok und Paranüsse an – und haben offenbar viel Zeit damit verbracht, ihre Landschaft umzugestalten. Dann, irgendwo zwischen 850 und 950 n. Chr., verließen sie diese Erdwerke. Genau in der Zeit, als auch andere große vorkoloniale Zivilisationen in Amerika zusammenbrachen.

Meine Gedanken

Ehrlich? Diese Entdeckung lässt mich fühlen, als hätten wir jahrelang mit Scheuklappen durch die Gegend gelaufen. Jahrzehntelang lautete die Erzählung: Dichter Regenwald bedeutet wenige Menschen. Leere Flächen bedeuten große Zivilisationen. Aber der Amazonas war nicht leer – er hat etwas Unglaubliches direkt vor unserer Nase versteckt.

Ich liebe es, dass Wissenschaft sich ständig selbst widerlegt. Auf die beste Art. Jedes neue Werkzeug, das wir entwickeln – LiDAR, Satellitenbilder, bessere Datierungsmethoden – zeigt uns, dass die Menschheitsgeschichte viel reicher und komplexer ist, als wir je angenommen haben.

Und es lässt einen natürlich fragen: Was versteckt sich noch dort unten unter dem Blätterdach? Wenn 3 % des Gebiets 20.000 Strukturen hervorbringen – was werden wir finden, wenn wir überall hinschauen?

Der Amazonas hat tausend Jahre lang Geheimnisse bewahrt. Dank einiger cleverer Archäologen mit fancy Ausrüstung hören wir endlich hin.