K2-18b: Van-e valaki odakint? (Spoiler: valószínűleg nincs, de ez mégsem szomorú)

Van itt egy elég vad gondolat: 124 fényévnyire, az Oroszlán csillagképben létezik egy bolygó — K2-18b — amelyet gyakorlatilag teljesen óceán boríthat. Egy vízvilág, vastag, ködös atmoszférával, tele szén-dioxiddal és metánnal. Olyan hely, ahol a tudósok előrehajolnak a székükben, és halkan azt suttogják: "Na ez igen."

És most egy kutatócsapat úgy döntött, megcsinálja azt, amiről mindig is álmodtam — rákényszerítették Földünk két legerősebb rádióteleszkópját erre az óceánvilagra, és feltettek egy egyszerű kérdést: van itt valaki?

A rövid válasz? Valószínűleg nincs. De őszintén szólva, az odáig vezető út sokkal érdekesebb, maga az eredménynél.

Mit jelent "hallgatózni" az űrben

Ez a rész a kedvencem a történetben: a tudósok nem csak úgy hadonásznak a varázspálcával az égen. A "földönkívüliek keresése" tulajdonképpen elég komoly nyomozati munka.

A csapat a New Mexico-i Karl G. Jansky Very Large Array-t (igen, ez a valódi neve, és igen, annyira menő, mint amennyire hangzik) és a dél-afrikai MeerKAT rádióteleszkópot használta. Hogy ezt a két óriást ráállították ugyanarra a célpontra? Ez állítólag elég ritka. Képzeld el, mintha két világszínvonalú zenész játszana együtt ugyanazon a dalon — már maga az összehangolás is teljesítmény.

És itt jön a lényeg: a rádióteleszkópok szinte folyamatosan hangzavarban úsznak. Minden telefontöltő, minden műhold, minden véletlenszerű elektronikai kütyü az űrbe ordít, és mindez a zaj belekerül az adatokba. Tehát az első feladat nem az idegen jelek megtalálása — hanem egy rendkívül jó szűrő megépítése.

A kutatók két különböző szoftverrendszert használtak az adatok automatikus tisztítására, majd öt külön szűrési módszert alkalmaztak, hogy kihalásszák az érdekes jeleket. Minden szűrő más és más nyomot keresett arra, hogy egy jel esetleg K2-18b-ről jön-e, és nem mondjuk egy garázskapu nyitó távirányítójáról.

A Doppler-detektív munka

Na, ez a kedvenc részem. Az egyik szűrési módszer a Doppler-effektust használta. Tudod, amikor egy mentőautó szirénája magasabban szól, amikor feléd jön, és mélyebben, amikor távolodik? Ez a Doppler-effektus.

Nos, ugyanez történik a világűrből érkező rádiójelekkel is. Ahogy K2-18b kering a csillaga körül, és ahogy a Föld mozog az űrben, a jelek enyhén megnyúlnak vagy összenyomódnak. Ha egy jel nem mutatja ezt a jellegzetes eltolódást? Szinte biztosan földi eredetű. Bocs, zöld (vagy milyen színűek is) barátaink.

Mit találtak (és mit nem)

Az összes szűrés után, a millió potenciális jel feldolgozása után a csapat üres kézzel maradt. Nulla technoszignatúra. Nincs keskenysávú rádióadás, ami egy technológiai civilizációra utalna.

De itt van, miért nem vagyok csalódott — és te sem kellene légy.

Először is, tanultak valamit. A megfigyelések valós korlátokat állapítottak meg K2-18b esetleges adóállomásának teljesítményére. Ha valaki odalent egy rádióadót üzemeltet, az nem sugároz nagyobb erővel, mint a Puerto Rico-i régi Arecibo radar létesítmény. Ez tulajdonképpen hasznos információ.

Még fontosabb: az egész rendszer működött. Az automatizált adatfeldolgozás sikeresen kezelt egy rengeteg jelet. Milliószám detectionsről beszélünk, amelyeket kézzel ellenőrizni teljesen praktikus lehetetlenség lett volna. Ez az a infrastruktúra, amire szükségünk van, ha folytatni akarjuk a keresést.

Miért számít ez mégis

Tudom, mire gondolsz: "Keresgéltek egy bolygón idegenek után, és nem találtak semmit. Hurrá?" De hallgass meg.

Így működik a tudomány. Felállítasz egy hipotézist, tervezel egy gondos kísérletet, szigorúan végrehajtod, és kapsz egy választ — még ha ez a válasz "itt nincs" vagy "nem így". Minden "nem" szűkíti a keresést. Minden sikertelen megfigyelés tanít valamit arról, hol nézzünk legközelebb.

És őszintén? Az, hogy egyáltalán csináljuk ezt, irracionálisan boldoggá tesz. Teleszkópokat építettünk, tudósokat képeztünk, szoftvereket fejlesztettünk, és obszervatóriumokat hangoltunk össze két kontinensen — mindezt azért, hogy megkérdezzük a világegyetemet, hallgat-e valaki. Ez gyönyörű, függetlenül attól, a válasz igen vagy nem.

Szóval egyelőre K2-18b az egyik legizgalmasabb hely, amit ismerünk. Egy óceánvilág a megfelelő atmoszférával, a csillag lakható övezetében. Lehet, hogy van élete. Lehet, hogy nincs. De mi tovább hallgatózunk — és ez már önmagában figyelemre méltó.