Kun hermot tarvitsevat uutta akkua

Muistatko sen sähköiskun, kun kosketit vahingossa kuumaa levyä? Tai pistelyn, joka jää käteen, kun istut liian pitkään oudossa asennossa? Kuvittele sama tunne joka päivä, jatkuvana. Siitä kärsii kroonisessa hermokivussa miljoonia ihmisiä.

Lääkärit ovat vuosikymmeniä yrittäneet vaimentaa kipua ikään kuin se olisi vain liian äänekäs hälytin. Ehkä ratkaisu onkin jossain muualla.

Hermot väsyvät, kun voima loppuu

Hermot tarvitsevat energiaa toimiakseen. Energia syntyy mitokondrioissa, pienissä voimalaitoksissa solujen sisällä. Kun hermo vaurioituu – diabeteksen, solunsalpaajien tai yksinkertaisen kulumisen takia – mitokondriot pettävät. Hermo ei jaksa enää toimia kunnolla, ja se alkaa lähettää kipusignaaleja jatkuvasti.

Tätä epäiltiin jo pitkään, mutta todisteita oli vaikea saada.

Apu tulee naapurisolusta

Duke-yliopiston tutkijat keksivät uuden lähestymistavan: entä jos vaurioituneille hermoille voisi siirtää tuoreita mitokondrioita? He huomasivat, että hermoja ympäröivät satelliittisolut voivat luovuttaa mitokondrioitaan. Solut tekevät tätä ohuilla, nanotunneleiksi kutsutuilla rakenteilla, jotka toimivat kuin pienet energiansiirtokaapelit.

Kun tutkijat lisäsivät tätä mitokondrioiden jakamista, hiirillä kipukäyttäytyminen väheni jopa puolella. Vaikutus kesti paikoin lähes kaksi vuorokautta.

Suoraan selkäytimeen

Tutkijat kokeilivat myös suoraa siirtoa: he ruiskuttivat terveitä mitokondrioita suoraan selkäytimen hermosolmukkeisiin. Menetelmä toimi, mutta vain silloin kun mitokondriot olivat todella terveitä. Diabeetikon mitokondriot eivät auttaneet lainkaan. Laatu ratkaisi.

Ero perinteisiin hoitoihin

Useimmat kipulääkkeet toimivat estämällä aivoja kuulemasta kipusignaalia. Tämä uusi lähestymistapa pyrkii korjaamaan itse hermoa antamalla sille tarvittavaa energiaa. Kun hermolla on polttoainetta, se voi alkaa parantua.

Tutkijat löysivät myös proteiinin nimeltä MYO10, joka mahdollistaa näiden nanotunnelien muodostumisen. Tämän ymmärtäminen voi johtaa hoitoihin, jotka joko tehostavat mitokondrioiden jakamista tai auttavat hermoja tuottamaan omaa energiaansa paremmin.

Vielä ei olla valmiita

Tutkimus on kuitenkin vasta alkuvaiheessa. Kokeet tehtiin kudosnäytteillä ja hiirillä, ei vielä ihmisillä. Seuraavaksi pitää selvittää, miten menetelmä toimii elävässä ihmishermostossa. Myöskään helppokäyttöistä pilleriä tai injektiota ei ole vielä tiedossa.

Kuka hyötyisi?

Jos menetelmä toimii ihmisillä, se voisi muuttaa hoitoa diabeettisessa neuropatiassa ja solunsalpaajien aiheuttamissa hermovaurioissa. Sen sijaan että vain lievitettäisiin oireita, voitaisiin hoitaa syytä. Samanlainen mitokondrioiden jakaminen näyttää vaikuttavan myös lihavuuteen, syöpään ja aivohalvauksesta toipumiseen.

Uusi tapa ajatella kipua

Tutkimus osoittaa, että joskus paras ratkaisu löytyy, kun kysymys muutetaan. Sen sijaan että kysyttäisiin "miten estetään kipusignaali", kysyttiin "miksi hermo on vaurioitunut". Vastaus: se oli yksinkertaisesti loppuun ajettu.